みなもの鏡界

第一話

　誰よりも早く走るのは得意だ。
　オリンピック選手には到底及ばないだろうが、同い年が相手なら例え男の子でも勝てる自信がある。
　けれども自慢の健脚が、本来の力を発揮できるのは地上に限られた話で、水中だとふやけて頼りなくなってしまう。
　針が肌に突き刺さるような猛烈な真夏の日差しと日本独特の蒸し暑さで、空気は重たく感じるのに私にとってはプールの中よりも外の方が心地よかったりする。
　他の生徒は平然と水の中を進んでいくが、私だけがプールの底に突き刺さった棒切れのように、動けずスタート地点で止まっていた。
　だって水面に顔を付けるだけでも一苦労なんだもの。
　水の近くまで顔面を近づけて、そのまま固まってしまう。
　外気より水温の方が低い筈なのに嫌な脂汗が額から垂れてきて、半開きになった口の隙間から侵入し舌に不快な味を残す。
「チリ、後ろが渋滞してる！」
　振り返ると飛び込み台の上で、私を見下ろす女子生徒がいた。
「う、ううう………」
「唸っても駄目！」
“見逃してください”と潤んだ目でアイコンタクトを送ったが、飛び込み台の上で仁王立ちしている女子生徒にはまったく通じない。　
　普段はパッチリした目を、キツネのように細めて“早くしろ！”という圧力を、その眼力だけで加えられてしまった。
「シオネ、酷いよ！」
「………」
　仕方なく意を決して頭を水中に沈め、走りに特化した足でプールの壁を力の限り蹴った。
　必死に足を上下に動かす。兎に角前進する為にがむしゃらに足を動かした。　
　怖くて目は開けられないし、どれくらいの速度でどこまで進んだのか全くわからない。目隠しをして全力疾走しているみたいだ。
　けれどプールの二十五メートルなんて百メートルのトラックに、比べたらたったの四分の一。そのくらいの距離を私は何度も走破し、外周だって毎日走っているから持久力にも自信がある。
　私なら出来る！と思った瞬間。
　胸の奥から苦しさが一気に脳天までこみ上げてきた。
　メチャクチャに身体を動かしたから、必要以上に体内の酸素を消費してしまったのかもしれない。
　空気を吸うため慌てて頭を上げたけれど、カナヅチの私が上手に息継ぎが出来る筈もない。
　少量だけど水を飲んでしまい、それが喉にひっかかて咳き込んでしまった。
　幸い泳いでいたレーンがプールの一番端だったので、プールの壁にしがみ付き大きな咳をして、気管支に入った水を追い出す。
「仕方ない。チリは陸上で頑張ってるからな。見学してていいぞ！」
　私の様子を見ていた体育教師は言ってきた。
　スタート地点を見るとシオネは、目を細めたまま溜息をついている。
　しかしショックだったのはシオネに呆れた顔をされた事より、１５メートルは泳いだと思っていたが、実際には5メートルしか進んでいない事だった。