今度の貴方はどうなのかしら。—ジャクリーンの選択—

第八章

　クラーレン伯爵家に迎えられて一週間も経つと、ジャクリーンは周囲の状況を少しずつ理解し始めた。

　義父の前妻は十年も前に鬼籍に入っていた。
　それ以来、義父は当主と騎士としての王城の職務を両立させながら、義兄と二人で暮らしていた。

　クラーレン伯爵家は武の家門である。典型的な中央貴族で領地を持たない。王国の始祖の代から王家を護り仕えてきた旧家である。

　王都郊外には、義兄の祖父母にあたる先代当主夫妻が別宅を構えて住んでいる。

　母の再婚が決まったときに、ジャクリーンはこの二人に会った。

　初めて面会する格上の貴族夫妻に、ジャクリーンは緊張していた。一方母は、驚くほど落ち着いていた。
　招かれた応接室で前伯爵夫妻と対面しても、母はおっとりとした笑みを浮かべて夫妻と言葉を交わした。

　前伯爵は厳しい表情をした、如何にも武人と思わせる人物だった。これだけ壮健であるなら、まだ現役の当主でいられるのではと思うほどだった。

　初見で感じたことは、はっきりとジャクリーンが値踏みされているということだった。生家が伯爵家である母と違って、ジャクリーン自身は低位貴族の出身である。

　当主教育は受けていても、伯爵令嬢となるには不足があるのではないか。前伯爵夫妻は、そう危惧して厳しい眼差しを向けていたのではないか。

　ジャクリーンは結局、最初の挨拶をしたあとは、義理の祖父母となる二人とは言葉を交わすことはなかった。
　二人はもっぱら母と会話をして、途中からジャクリーンは空気になったように大人しくしていた。

　父が存命だった頃、母はおっとりと朗らかな気質だった。恋愛結婚である父とは仲睦まじく、子爵家の祖父母とも親族たちとも良好な関係であると思っていた。

　父の死後、子爵家の祖父母はジャクリーンを嫡女から降ろし、母子を放逐してしまった。
　大人たちの間で何があったのか、詳しく教えられてはいなかった。そこだけは、今も腑に落ちずにいる。

　母は伯爵家に嫁いだその瞬間、厳密には邸宅に足を踏み入れたその時から、どこから見ても伯爵夫人としての品格を放った。

　古くからいる使用人たちにも臆することなく、むしろ、彼らを掌握したように自在に指示をする。
　お陰でジャクリーンも、後妻の連れ子でありながら、ここへ来てから大切にされている。

　ジャクリーンは、母が実はとても強い女性なのではと、今になって思う。

　以前は父を立てて、何ごとにおいても「頼りになるわ、旦那様」と言うような母だった。だがここに来てからの母は、二度目の夫となった義父と、まるで対等というように見えるのである。

　表情の乏しい義父からは、母への確かな信頼が感じられた。そんな母は、どこかジャクリーンの知らない人のようでもあった。


　義兄とはすっかり打ち解けて、それはジャクリーンの救いになった。

　血の通う従兄に後継の席を奪われて、半ば絶縁のようになってしまった。
　将来は子爵家の当主となるべく学んでいたジャクリーンは、自身の肉親と存在意義の両方を一度に失っていた。

　そんな中で、義兄の交じり気のない親愛の情は、ともすれば孤独の淵に立たされただろうジャクリーンを掬い上げてくれた。

　だが義兄には、もれなくクエンティンがついてくる。義兄との関係が良好で、交流が生まれるにつれて、なぜかクエンティンがそこに加わるようになった。

　だからこんなことを言われることも、いつかはあるような気がしたのである。

「なあ、ジャクリーン」

　義兄は感極まると「ジャッキー」呼びをするが、平素は当たり前に名前で呼ぶ。

「はい、お義兄様」

　義兄はジャクリーンを見つめて、言うか言うまいか考えているようだった。取り敢えず、先に名を呼んでみたという感じだ。

「ジャクリーン。君は殿下をどう思う？」

　義兄の問いに、ジャクリーンは身構えた。その気配を義兄も察したようだ。

「ああ、いや、堅苦しい話ではなくてだな」

　王族が関わっているだけで、すでに十分、堅苦しい話だろう。ジャクリーンはそこで警戒を深めた。

「殿下が将来、臣籍降下なさることは知っているだろう？」
「ええ。存じ上げております」

　上に兄が四人もいるクエンティンの王位継承権はかなり低い。

「殿下はその際、伯爵位を賜る」

　伯爵位は高位貴族であるけれど、王族であれば形骸的な従属爵位として有するものである。
　本来の爵位のほかに、後継となる子息が一時的に名乗ることが多い。

「今ここで、すべてを打ち明けることはできないが、殿下にはお役目があるんだ」
「お役目？」

　それはジャクリーンも初めて聞くことだった。

「殿下は、領地を治める貴族になられるわけではないんだよ」

　義兄はきっと、とても大切なことを教えている。それがわかって、ジャクリーンも真剣に義兄へ頷いた。

「ある意味、それは孤独であり厳しいお務めだ」
「お義兄様……」

　ジャクリーンは、それ以上を聞いてはいかないように思った。

「ああ、大丈夫だ。これ以上の深い話はしないよ。ただ」

　ただ、と言って義兄はそこで眉を下げた。そうすると、とても哀しそうな顔になる。

「どうなさったの？お義兄様」
「うん」

　俯き加減になっていた義兄は、再びジャクリーンを見つめて言った。

「ジャクリーン。君は殿下をどう思う？」
「……」

　ジャクリーンは答えに困った。それで前世の夫ではなくて、今知る彼についてを思い浮かべた。ジャクリーンから見た今世のクエンティンとは。

「お優しいお方だと思います」
「そうか」

　ジャクリーンの答えに義兄は薄い笑みを浮かべた。それから本題を打ち明けた。

「殿下を支えてやってはくれないか」

　いつか義兄がこんなことを言うような気がしていた。ジャクリーンは慎重に尋ねてみた。

「なぜ、それを私に仰るの？」
「どうしてだろう。君とはまだ出会って間もないのに」

　そう言って義兄はジャクリーンに微笑んだ。心が温まるような優しい笑みだ。

「ジャクリーンなら、きっと殿下を孤独から救ってくれる。私はどうしてか、そう思うんだ」

　義兄は続けた。

「殿下もきっと、同じことを思っているのではないかな」

　そう言って、先ほどまでの笑みを引っ込めて、真剣な眼差しをジャクリーンに向けた。