転生勇者の再誕〜千年の時を超えた絆と新たな戦い〜

第1話 転生の覚醒

カイト・サンドラが目を覚ましたとき、そこは見知らぬ天井だった。冷たく硬い石の床に背中が痛み、薄暗い部屋の空気はカビくさい。最後の記憶は、通学途中の踏切で、遮断機の音と、猛スピードで近づく電車の光だった。あの瞬間、誰かを押しのけたはずだ。幼い子供が転んでいた。そして、轟音と衝撃がすべてを塗り潰した。

「……ここは、どこだ？」

声はかすれ、喉が渇いている。ゆっくりと起き上がり、周りを見渡す。狭い部屋には、木製の机と椅子が一つ、そして自分が寝ていたわらのベッドだけが置かれている。石壁には小さな窓が一つ、外は明るいが、景色は見えない。自分が着ているのは、粗末な麻の服で、自分のジャケットやジーンズではない。

「目が覚めたようだな」

突然の声に振り向くと、入り口に一人の老人が立っていた。長い白髭をたくわえ、灰色のローブをまとっている。その姿は、どこか中世の絵本から抜け出してきたような風貌だ。

「あなたは？　ここはどこですか？」

カイトは警戒しながら問いかけた。老人はゆっくりと部屋に入り、机の傍らに立つ。

「わしはオルデン、この村の長老だ。ここはリーファ村の診療所の一室よ。三日前、森の外れで倒れている君を発見したのだ。ずっと昏睡状態だったが、どうやら回復したようで何よりだ」

「森？　村？　でも、私は街で事故に……」

言葉が止まる。記憶が曖昧だ。しかし、この状況は明らかにおかしい。電車事故に遭ったはずなのに、森で発見された？　それに、この老人の話す言葉は日本語なのだが、どこか古風な響きがあり、服装も含めて時代錯誤だ。

「事故、と言ったな。だが、君がいた場所には、何の痕跡もなかった。ただ、君だけが一人、奇妙な服を着て倒れていたのだ」

オルデン長老はカイトをじっと見つめ、その目は鋭く知性的だった。

「君の名前は？」

「カイト・サンドラです」

「カイト……なるほど。そして、君はどこから来たのだ？」

「日本です。東京に住んでいます」

オルデン長老の眉が動いた。彼はゆっくりと椅子に腰かけ、深くため息をついた。

「日本……東京……聞いたことがない土地だ。カイトよ、覚悟しておくがいい。君は今、エルディア王国という国にある、リーファ村にいる。そして、君が知っている世界とは、おそらく別の世界なのだ」

「別の世界……？」

カイトは頭が混乱した。冗談だろうか？　だが、老人の表情は真剣そのものだ。そして、確かにここはどこかおかしい。空気の匂い、光の質感、すべてが違う。

「信じられぬのも無理はない。しかし、時折、我々の世界には『異世界』から迷い込む者が現れる。古い記録によれば、数百年に一度ほどだが、そうした事例があるのだ。君はおそらく、その一人なのだろう」

カイトは無言で自分の手を見つめた。それは確かに自分の手だった。細くて、ペンだこが親指にある。あの事故の前に、数学の宿題をやっていたからだ。しかし、今この状況は現実なのか？　夢か？　だが、床の冷たさ、空気の匂い、すべてが生々しい。

「なぜ、そんなことが……」

「理由はわからん。だが、君がここにいることは事実だ。そして、もう一つ、気にかかることがある」

オルデン長老は立ち上がり、窓の外を見ながら言った。

「君を発見したとき、君の傍らには、このものが落ちていた」

彼は机の引き出しを開け、一つの物体を取り出した。それは、小さな水晶のペンダントだった。中心に微かに光る粒があり、見ていると何か吸い込まれるような感覚がある。

「これは？」

「『賢者の石』と呼ばれるものによく似ている。伝説のアイテムだ。だが、本物かどうかはわからん。ただ、普通の者が持てるものではない」

カイトはそのペンダントを見つめながら、ふと、事故の瞬間を思い出した。電車の光が迫る中、彼は幼い子供を押しのけた。そのとき、胸元が熱くなった気がする。祖父が遺した、同じようなペンダントを身に着けていたのだ。それは単なる安物のアクセサリーだと思っていたが……

「私のものです」

「やはりな。では、君は何者なのだ？　単なる異世界人ではないだろう？」

オルデン長老の問いかけに、カイトは首を振った。

「普通の高校生です。特別なことなんて何も……」

その時、突然、頭が痛みだした。激しい痛みが走り、カイトはうずくまる。視界が歪み、無数のイメージが押し寄せる。剣を振るう自分。魔法の光が飛び交う戦場。仲間たちの笑顔。そして、巨大な影との決戦……

「うあああっ！」

「カイト！」

オルデン長老が駆け寄る。痛みは少しずつ引いていくが、カイトの額には汗がにじんでいた。

「なんだ、今のは……」

「記憶の欠片か、あるいは……転生の覚醒か」

オルデン長老の声が低く響く。

「転生？」

「この世界には、前世の記憶を持って生まれる者がいる。特に、英雄や賢者と呼ばれる者たちが、危機の時代に転生すると言われている。そして今、エルディア王国は暗雲が立ち込めている。魔王の復活が囁かれているのだ」

カイトは呆然とした。まるでファンタジー小説の話だ。しかし、今の頭痛とイメージは、あまりにも鮮明だった。

「私は……前世があると？」

「可能性はある。そのペンダントが、記憶を封印していたのかもしれん。だが、今は焦らなくていい。まずは体力を回復させなさい。少し外を歩いてみるがいい。村の人々は善良な者ばかりだ。君を受け入れてくれるだろう」

オルデン長老はそう言って部屋を出ていった。カイトは一人残され、混乱の中にいた。

しばらくして、カイトはベッドから起き上がり、窓の外を見た。緑の木々と、簡素な家々が並ぶ村の風景が広がっていた。人々が働き、子供が走り回る。確かに、ここは日本の街ではない。

「別世界……転生……」

彼はペンダントを握りしめた。冷たい感触が、少しだけ安心感を与えてくれる。

オルデン長老の勧めに従い、カイトは診療所の外に出てみることにした。新鮮な空気が肺に満ち、太陽の光が暖かい。村人たちが好奇の目で彼を見るが、敵意はない。むしろ、優しく笑いかける者もいる。

「お、目が覚めたか！　よかったな！」

農夫風の男が手を振る。カイトは少し照れくさそうに会釈を返した。

歩きながら、この世界のことを観察した。技術レベルは中世ヨーロッパといったところか。電気はなさそうで、人々は井戸水を使い、馬車が通り過ぎる。だが、どこかで違和感を覚えた。空中を微かに光る粒が漂っているのだ。

「あれは……？」

「魔力の粒子だよ」

背後から声がかかる。振り向くと、十代半ばの少年が立っていた。茶色の髪を短く刈り込み、活発そうな目をしている。

「魔力？」

「おう、魔法を使うときに必要なもんさ。君、よそ者だろ？　オルデン爺さんが世話してるって聞いたよ。俺はリュカ、この村の鍛冶屋の息子だ」

リュカは快活に自己紹介した。カイトは名前を告げ、握手を交わす。

「カイトか。変わった名前だな。でも、いい響きだ。よろしくな！」

リュカはすぐに打ち解けた様子で、村を案内してくれると言い出した。カイトはそれに従い、彼について歩き始めた。

「ここはリーファ村。エルディア王国の辺境の村だ。でも、結構栄えてる方さ。森の資源が豊富で、商人たちがよく訪れるんだ」

リュカの説明を聞きながら、カイトは少しずつこの世界のことを理解していった。エルディア王国は人類の国で、他にもエルフやドワーフ、獣人などの種族がいるらしい。魔法は一般的で、誰でも少しは使えるが、得意不得意がある。また、魔物が時折森から現れ、冒険者や騎士が討伐するという。

「で、カイトはどこから来たんだ？　王都から？　でも服装が変だな」

「……遠いところからです。詳しくは言えませんが」

「まあいいや。オルデン爺さんが保護してるんだから、悪い奴じゃないんだろ。それに、君、なんか持ってるだろ？　あのペンダント」

リュカの目がカイトの胸元を見つめる。ペンダントは服の下に隠していたが、なぜか彼にはわかるらしい。

「これがどうかした？」

「ううん、ただ、すごい魔力を感じるからさ。俺、魔力にはちょっと敏感なんだ。父親が魔法武器を作る鍛冶屋だからね。君、もしかして魔法使い？」

カイトは首を振った。魔法なんて、使ったこともない。しかし、リュカの言葉で、ふと頭に浮かぶことがあった。先ほどのイメージの中で、確かに魔法を使っている自分がいた。

「わからない。でも、何か覚えている気がする……」

「ほう？　面白いな。じゃあ、ちょっと試してみるか？」

リュカはカイトを村の外れの広場に連れて行った。そこには誰もおらず、練習用の的がいくつか置いてある。

「ここなら迷惑かからない。さ、何か魔法を唱えてみろよ。基本的な『ファイアボール』とか」

「でも、どうやって？」

「簡単さ。まず、体の中の魔力を感じろ。そしたら、手を前に出して、イメージしながら唱文を言うんだ。『炎よ、我が手に集え』ってな」

カイトは半信半疑で、言われた通りにしてみた。目を閉じて、体の中を感じる。すると、確かに何かが流れている気がする。温かい流れが、胸のあたりから全身に巡っている。

「これが……魔力？」

その流れを手元に集めようとする。そして、声に出してみた。

「炎よ、我が手に集え」

何も起こらない。がっかりした瞬間、突然、ペンダントが熱くなった。そして、手のひらに小さな炎の玉が現れた。

「おおっ！　やったな！」

リュカが歓声を上げる。カイトも驚いた。炎は揺らめき、温かさを伝えてくる。しかし、数秒で消えてしまった。

「すごいじゃないか！　最初から形にできるなんて！　俺なんて、最初の一週間は火花すら出なかったぞ！」

「でも、すぐ消えちゃった」

「当たり前だ。魔力の制御は練習が必要なんだ。でも、君は確かに才能がある。それに、あのペンダントが助けてるのかもしれないな」

カイトはペンダントを見つめた。祖父がくれた時は、何の変哲もないものだった。しかし、この世界では輝き、魔力を感じさせる。

その夜、カイトはオルデン長老の家に招かれた。質素だが温かな食事を囲みながら、長老は真剣な面持ちで話し始めた。

「カイトよ、今日、魔法を試したそうだな」

「はい。リュカが教えてくれました」

「ふむ……やはり、君はこの世界と深く関わっている。実は、今日、王都から使者が来ていた。魔王復活の兆候が確認され、勇者の転生を探すようにとのお達しだ」

カイトは箸を止めた。勇者？　まさか自分が？

「私は勇者なんて……」

「断言はできない。だが、可能性はある。転生の記憶が少しずつ蘇っているのなら、それは前世の名残だ。そして、そのペンダントは、『賢者の石』のレプリカではなく、本物かもしれん。かつて、千年前の勇者アーロンが持っていたと伝えられるものだ」

「千年？　そんな昔の？」

「この世界では、千年周期で魔王が現れる。そして、勇者がそれを討つ。最後の勇者アーロンが魔王を封印したのが、ちょうど千年前なのだ。今、封印が弱まり、魔王が復活しようとしている」

カイトは黙って聞いていた。まるで運命に引きずり込まれるような感覚だ。ただの高校生だった自分が、なぜこんなことになるのか。

「私は……何をすればいい？」

「選択は君に任されている。この村で平凡に暮らすこともできる。王都に行き、騎士や魔法師として生きることもできる。あるいは、勇者としての使命を果たす道を選ぶことも」

オルデン長老の目は優しく、しかし厳しかった。

「だが、一つ言っておく。この世界は今、平和ではない。魔王の影響で、魔物の活動が活発化し、人々が苦しんでいる。君が特別な力を持つなら、それを使うか否かは、君の決断次第だ」

カイトは考えた。自分の世界では、彼は特に目立たない学生だった。成績は中ぐらい、友達は少なく、将来に漠然とした不安を抱えていた。でも、あの事故の時、彼は迷わず子供を助けた。それはなぜか？　自分でもよくわからないが、ただ、そうするべきだと思ったからだ。

「……しばらく、考えさせてください」

「そう焦ることはない。時間はある。だが、あまり長くは待てまい。世界は動き始めているからな」

食事の後、カイトは部屋に戻った。月明かりが窓から差し込み、ペンダントが微かに光っている。彼はそれを手に取り、じっと見つめた。

「祖父……これは一体、何なんだろう」

祖父は三年前に亡くなった。考古学者だった彼は、世界各地を旅し、様々な遺物を集めていた。このペンダントも、どこかの遺跡で見つけたものだと言っていた。そして、死の床で、カイトにこう言った。

「お前には特別な運命が待っている。このペンダントが、いつの日かお前を導くだろう」

その時は、ただの孫への愛情の言葉だと思っていた。しかし、今思えば、祖父は何かを知っていたのかもしれない。

カイトはベッドに横たわり、目を閉じた。すると、またイメージが浮かんできた。今度はより鮮明だ。

広間で、仲間たちと語り合う。たくましい戦士、優雅なエルフの魔術師、陽気なドワーフの僧侶……そして、一人の女性。銀髪の女性が微笑んでいる。彼女の名は……セレス。かつての仲間か、それ以上のか。

「セレス……」

口から自然とその名が出た。そして、悲しみが胸を締め付ける。彼女はもういない。魔王との戦いで、自分を守って死んだ。

「ああ……そうだった」

記憶の欠片がつながっていく。彼は確かに、勇者アーロンとして生きていた。そして、魔王を封印したが、多くのものを失った。転生を選び、再び戦う日を待っていた。

「私は……アーロンの転生なのか」

しかし、カイト・サンドラとしての記憶も確かにある。十七年間の人生は、紛れもなく現実だった。どちらが本当の自分なのか？

悩みは深まるが、一つだけわかったことがある。この世界が危機にあるなら、彼は傍観していられない。前世の記憶が真実なら、彼には責任がある。そして、今の自分も、人々を助けたいと思う。

数日後、カイトは決意した。オルデン長老の元を訪ね、宣言する。

「長老、私は王都に行きます。自分の力が何であるか確かめたい。そして、もし勇者としての使命があるなら、果たしたいと思います」

オルデン長老は深く頷いた。

「よかろう。だが、一人で行くのは危険だ。リュカが同行を申し出ている。彼は剣の腕も立ち、この辺りの地理に詳しい。良い相棒になるだろう」

「リュカが？　でも、彼には彼の人生が……」

「心配無用だ」

声が背後から聞こえた。振り向くと、リュカが荷物を背負って立っていた。

「俺もこのまま村にいるつもりはなかったんだ。父親の鍛冶技術は一通り覚えたし、外の世界を見てみたい。それに、カイト、君は面白い奴だ。君について行けば、きっと冒険が待ってるだろう？」

リュカの笑顔は、迷いを吹き飛ばしてくれた。カイトは感謝の気持ちでいっぱいになった。

「ありがとう、リュカ」

「とんでもない！　で、いつ出発する？」

「明日の朝がいい」

「了解！　じゃあ、準備してくるよ！」

リュカが走り去るのを見送り、カイトはオルデン長老に向き直った。

「長老、いろいろとお世話になりました」

「いや、こちらこそ、君が目覚めてくれてよかった。これを持って行きなさい」

オルデン長老は一冊の古い本を渡した。

「これは、勇者アーロンに関する記録だ。彼の旅路と、魔王との戦いが記されている。参考になるかもしれん」

カイトは丁重に受け取った。そして、最後に質問した。

「長老、一つだけ。この世界に戻る方法はありますか？　私の元の世界に」

オルデン長老の表情が曇った。

「あると言えばある。だが、簡単ではない。次元の扉を開くには、膨大な魔力と、正確な座標が必要だ。そして、それを可能にするのは、失われた古代魔法だけだ。記録によれば、最後にそれが使われたのは、千年前、勇者アーロンが魔王を封印した時だとされている」

「つまり……」

「魔王を倒すことが、君の世界に戻る鍵かもしれん。あるいは、戻ることを諦めることが、この世界での使命を受け入れることになるのか」

難しい選択だ。しかし、カイトはもう迷わない。まずは目の前の道を進むだけだ。

翌朝、カイトとリュカは村を出発した。オルデン長老や村人たちに見送られ、王都を目指して歩き始める。

リュカは軽快に歩きながら話しかける。

「で、王都までどれぐらいかかると思う？　俺は行ったことないからわかんないや」

「地図によると、二週間ほどだそうだ。途中の街や村で休みながら行くらしい」

「二週間か！　長い旅になりそうだな。でも、楽しみだ！　魔物とか冒険者とか、いっぱい出会えるかな」

カイトは微笑んだ。リュカの前向きな姿勢に助けられる。彼はまだ、この世界の危険を実感していないが、それでいい。少しずつ学んでいけばいい。

最初の日の夜、二人は森の中の野営地で休んだ。リュカが火をおこし、持ってきた干し肉とパンを食べる。

「カイト、ちょっと聞いていいか？　君、本当はどこから来たんだ？」

リュカは真剣な顔で尋ねた。カイトは少し考えてから、決心して話し始めた。

「別の世界からだ。地球という星の、日本という国から」

「やっぱりな。オルデン爺さんがそう言ってた。でも、詳しく聞かせてよ。どんな世界なんだ？」

カイトは自分の世界について話した。車や電車、スマートフォンやインターネット、学校や友達のこと。リュカは目を輝かせて聞き入った。

「すごいな！　魔法じゃなくて科学で、あんなことができるのか！　ぜひ見てみたいよ！」

「でも、ここにもいいところはあるよ。自然が豊かだし、人々は温かい」

「それはそうだな。でも、君は元の世界に戻りたいのか？」

カイトはしばらく黙ってから、答えた。

「わからない。戻りたいけど、ここにも居場所ができそうだ。それに、この世界が危機なら、助けたいと思う」

「立派だな。俺も君を手伝うよ。約束だ！」

二人は拳を合わせ、笑い合った。

それから数日、旅は順調に進んだ。道中、小さい魔物に遭遇することもあったが、リュカの剣とカイトの魔法で何とか撃退できた。カイトの魔法は日々上達し、簡単な攻撃や防御ができるようになった。ペンダントが魔力を増幅させるらしく、彼は通常より強力な魔法を使える。

ある日、大きな川に差し掛かった。橋が壊れていて、渡れない。

「どうしよう？　迂回するには三日かかるぞ」

リュカが地図を眺めて言う。カイトは考えた。そして、ふと記憶が蘇る。かつてアーロンが、同じ場所で魔法で氷の橋を作ったことを。

「待って。魔法で橋を作れないか？」

「できるのか？」

「試してみる」

カイトは川岸に立ち、集中した。魔力を感じ、それを水に注ぐ。ペンダントが温かくなる。そして、唱文を発する。

「水よ、我が意志に従い、堅き氷となれ！」

魔力が川に流れ込み、水面から氷が広がり始める。最初はゆっくりだったが、次第に速くなり、対岸まで氷の道ができた。

「すげえ！　やったぞ、カイト！」

リュカが歓声を上げる。二人は慎重に氷の橋を渡った。途中で揺れたが、無事に到達できた。

「これで三日の短縮だ！　カイト、君は本当にすごいな」

「いや、これも記憶のおかげだ。前世のアーロンが同じことをしていた」

「アーロン……千年前の勇者か。君がその転生だなんて、まだ信じられないけど、こうやって魔法を使うのを見ると、納得するよ」

カイトは複雑な気持ちだった。彼はアーロンでもあり、カイトでもある。どちらか一方を選ぶ必要はないのかもしれない。両方の記憶と経験が、今の自分を作っている。

旅の十日目、二人は大きな街「ロックハート」に到着した。城壁に囲まれた街は活気に溢れ、様々な人種が行き交っていた。

「わあ、初めて見る街だ！　すごい人だな！」

リュカは興奮気味に言う。カイトも驚いた。ここまで田舎道ばかりだったので、街の喧騒は新鮮だった。

まずは宿屋を探し、一晩休むことにした。宿屋「旅人の眠り」は、質素だが清潔な場所だった。主人は肥った男で、にこやかに迎えてくれた。

「おお、若い冒険者さんか？　いらっしゃい！　今なら空き部屋が一つあるよ」

部屋に荷物を置き、二人は食堂で食事を取った。そこでは、様々な噂が飛び交っていた。

「魔王の復活が近いらしいぞ」
「王都では、勇者候補を探しているってな」
「でも、本当に勇者なんて現れるのか？」
「現れるさ。千年周期だ。でも、今度の勇者はどんな奴だろうな」

カイトは耳を傾けながら、黙って食べていた。リュカは隣でウインクした。

「みんな、君のことを待ってるみたいだな」

「プレッシャーだよ」

突然、食堂の入口が騒がしくなった。数人の騎士が入ってきた。彼らは王都の紋章を胸に付け、威厳に満ちている。

「聞け、市民たち！　王都より布告がある！　魔王復活の兆候が確認されたため、勇者候補の募集を開始する！　魔法の才能を持つ者、剣の腕に覚えのある者は、王都の城に集まれ！　選ばれし者は、勇者としての訓練を受け、魔王討伐に当たる！」

人々がざわめく。騎士たちは布告を壁に貼り、去っていった。

リュカがカイトにささやいた。

「どうする？　名乗り出るか？」

「……まだ早い。まずは王都に行って、様子を見よう」

その夜、カイトは一人で街を歩いた。月明かりの中、彼は街の外れの小さな神殿を見つけた。中に入ると、そこには女神の像が立っていた。優しい微笑みを浮かべた像だ。

「これは……女神アリア……」

また記憶が蘇る。アーロンが祈りを捧げた場所だ。そして、女神から祝福を受けた。カイトも自然に祈りを始めた。

「女神アリア様、私は今、混乱しています。私は誰なのか、何をすべきなのか。どうか導きをお与えください」

すると、女神の像が微かに光った。そして、優しい声が心に響く。

「迷える子よ、恐れることはない。汝は過去であり、現在である。汝の選択が未来を形作る。信じる道を進みなさい。我は常に汝を見守っている」

光が消え、声も止んだ。カイトは安堵感に包まれた。女神からのメッセージは、彼を勇気づけてくれた。

神殿を出ると、リュカが待っていた。

「おい、どこ行ってたんだ？　心配したぞ」

「ちょっと祈ってきた。リュカ、ありがとう。君がいてくれてよかった」

「急にどうした？　まあいいや。さあ、戻ろう。明日は早く出発だ」

次の日、二人はロックハートを発った。王都まではあと数日だ。道中、カイトはオルデン長老からもらった本を読んだ。勇者アーロンの記録は、彼自身の記憶と重なる部分が多く、読むほどに理解が深まった。

アーロンは農民の息子として生まれ、魔王の脅威が高まる中、女神の啓示を受けて勇者となった。仲間を集め、様々な試練を乗り越え、最後に魔王を封印した。しかし、その戦いで、最愛の仲間セレスを失った。その後、アーロンは転生を選び、再び戦う日を待つと誓って世を去った。

「セレス……」

カイトの胸が痛んだ。前世の悲しみが、今の自分にも響く。彼女はエルフの魔術師で、アーロンの幼馴染だった。そして、最後の瞬間まで彼を支えた。

「次に出会えたら、今度は守りたい」

そうつぶやくと、ペンダントが温かく光った。まるで応えているようだった。

旅の最終日、二人はついに王都エルディアの城門前に立った。巨大な城壁と、威厳ある門は、王国の力を感じさせる。

「ついたぞ、カイト！　これが王都だ！」

リュカは興奮して叫んだ。カイトは深く息を吸い込んだ。ここからが本当の始まりだ。彼はペンダントを握りしめ、決意を新たにした。

城門を通り、中に入ると、そこはさらなる喧騒に包まれていた。人々が行き交い、商人の声、騎士の行進、魔法師の議論が飛び交う。

「さて、まずはどこに行く？」

「騎士団の詰め所だろう。勇者候補の募集について聞いてみよう」

二人は城の方向へ歩き始めた。しかし、突然、群衆が騒ぎだした。

「魔物だ！　魔物が街に侵入した！」

叫び声とともに、人々が逃げ惑う。上空から、翼のある魔物が襲ってきた。それは「グリフォン」と呼ばれる強力な魔物だ。

「カイト！」

リュカが剣を抜く。カイトも魔法の構えを取った。グリフォンは鋭い爪で民家を破壊し、人々を襲おうとする。

「やつを止めないと！」

カイトは魔力を集中させた。ペンダントが輝き、かつてないほどの力が湧いてくる。

「雷よ、天より轟け！」

彼が唱文を発すると、空から雷が落ち、グリフォンに直撃した。魔物は悲鳴を上げ、地面に墜落した。

「やった！」

しかし、グリフォンはまだ息があった。逆上して、カイトに向かって突進してくる。リュカが間に入り、剣で受け止めようとするが、力が及ばず、はじき飛ばされる。

「リュカ！」

カイトは焦った。その瞬間、記憶が完全に蘇る。アーロンとしてのすべての経験と技術が、流れ込んできた。

「もう、迷わない」

カイトは冷静に魔力を操り、地面から氷の棘を生やし、グリフォンの動きを封じた。そして、最後の一撃を放つ。

「光の槍よ、貫け！」

純粋な光の槍がグリフォンの心臓を貫き、魔物は崩れ落ちた。

周囲から歓声が上がった。人々が感謝の言葉を叫ぶ。カイトはリュカの元へ走り、彼を起こした。

「大丈夫か？」

「ああ……なんとか。でも、カイト、君、すごいな。さっきの魔法、今までで一番強力だったぞ」

「ええ、すべてを思い出したから」

その時、騎士たちが駆けつけた。

「お前たち、魔物を倒したのか？　見事な腕前だ。特に、そちらの少年、あの魔法は尋常ではない」

騎士団長らしき男が近づいてきた。彼はカイトをじっと見つめ、そしてペンダントに目を留めた。

「そのペンダントは……まさか、勇者アーロンの？」

カイトは頷いた。

「私はカイト・サンドラ。そして、勇者アーロンの転生者です」

騎士団長の目が大きく見開かれた。周囲の騎士たちも騒然とする。

「本、本当か？　証拠は？」

カイトはためらわず、ペンダントを掲げた。それは強く輝き、誰の目にも特別なものだとわかる。

「女神アリアの祝福を受けし者、我はここに戻りたり」

かつてアーロンが使った言葉を、自然と口にした。騎士団長は跪き、他の騎士たちも続いた。

「勇者様、お帰りなさいませ。我々は、あなたのお出ましを待っていました」

カイトは複雑な思いだった。しかし、彼はもう逃げない。この世界でやるべきことがある。

「立ちなさい。私はまだ、完全な勇者ではない。力を取り戻し、仲間を集めなければならない」

「はい！　何なりとお手伝いします！」

騎士団長が立ち上がり、城へ案内しようとした。カイトはリュカを見て、微笑んだ。

「行こう、リュカ。これからが本当の旅だ」

「おう！　ずっと付いていくよ！」

二人は騎士たちに囲まれ、城へと向かった。道中、人々が好奇と期待の目で見つめる。カイトはまっすぐ前を見据えた。

王城に到着し、玉座の間へ通された。そこには、エルディア国王が座っていた。威厳ある老人で、鋭い目をしていた。

「汝が、勇者の転生と言うのか？」

「はい、陛下」

国王はしばらく黙ってカイトを見つめ、そして深く頷いた。

「よかろう。我は女神の啓示を信じている。汝に試練を与えよう。城の地下にある古代遺跡で、勇者の証『聖剣エクスカリバー』を抜くのだ。それができれば、我は汝を勇者として認め、王国の全力を傾けて魔王討伐を支援しよう」

「承知しました」

カイトはためらわなかった。彼は既に、自分がやるべきことを知っていた。

リュカとともに、城の地下へと向かう。古代遺跡は神秘的な空気に包まれ、中心には石に刺さった剣があった。それが聖剣エクスカリバーだ。

「これが……ずいぶんと古い話みたいだな」

リュカが呟く。カイトは剣の前に立ち、手を伸ばした。すると、剣が微かに震え、光り始めた。

「私は勇者アーロンの転生、カイト・サンドラ。この剣を、魔王討伐のためにお借りします」

彼が剣柄を握ると、剣はすっと石から抜けた。輝きが遺跡を満たし、祝福の声が聞こえるようだった。

「やったぞ、カイト！」

リュカが喜ぶ。カイトは剣を掲げ、決意を固めた。

遺跡を出ると、国王と騎士たちが待っていた。剣を見て、国王は満足そうに笑った。

「よくやった。これで疑う者はいない。勇者カイト、魔王討伐の旅に出よ。王国は汝を支援する」

「ありがとうございます、陛下。まずは、かつての仲間の転生者を探します。彼らがいれば、魔王にも勝てるでしょう」

「よかろう。では、準備を始めよ」

城で一夜を明かし、カイトとリュカは次の目的地を話し合った。最初に探すのは、エルフの森に住むという、セレスの転生者だとカイトは決めていた。

「セレスか……君の前世の仲間だな」

「ええ、彼女は強い魔術師だった。そして、大切な人だった」

カイトの目には、少し悲しみが浮かぶ。リュカは彼の肩を叩いた。

「今度は、守ってやろう。仲間だろ？」

「ああ」

翌朝、二人はエルフの森を目指して、王都を出発した。新たな仲間を求めての旅が始まる。

道中、カイトは聖剣を背負い、ペンダントを胸に下げて歩いた。彼はもう、迷わない。この世界で、勇者として、そしてカイトとして生きていく。

彼らが去った後、王都の城では、国王と大臣たちが話し合っていた。

「陛下、あの少年が本当に勇者でしょうか？　まだ若すぎます」

「若さは問題ではない。彼は聖剣を抜いた。そして、あの魔法の力は本物だ。我々は彼を信じるしかない」

「しかし、魔王軍の動きが活発化しています。辺境の村が襲われたという報告も」

「ならば尚更だ。勇者に任せよう。我々は支援を続ける」

一方、遠くの暗黒の城では、巨大な影がほくそ笑んでいた。

「やっと目覚めたか、勇者よ。今度こそ、お前を完全に滅ぼしてやる。この世界は、我がものだ」

魔王の笑い声が、城に響き渡る。

カイトとリュカは、緑豊かな森の道を進んでいた。これから多くの出会いと別れ、戦いと発見が待っている。しかし、二人は恐れない。共に歩む仲間がいる限り。

そして、カイトは心に誓った。前世の過ちを繰り返さず、すべてを守り抜くと。

（続く）