異世界配信始めました～無自覚最強の村人、バズって勇者にされる～

第8話 王都潜入と貴族の闇

夜の王都は、昼間とは別の顔をしていた。  
昼間は市民と商人のざわめきで賑わっていた通りが、今はまるで死んだように静まり返っている。  
外灯の代わりに浮かぶ魔導球が青白く光を放ち、その下で黒い影が蠢いていた。  
ルミナスの小さな光が、まるで迷子を導く星のように肩のそばで明滅する。  

『ご主人さま、本当に夜に潜入するんですか？　昼間なら光学隠蔽フィルターで──』  
「昼間だと目立つだろ。勇者派の監視が張ってる。」  
『でも、闇夜に動くと怪しさ倍増です……視聴率は上がりますけど。』  
「……配信基準で動くなよ、ルミナス。」  

後ろからレアが足音を忍ばせて近づいてきた。  
黄金の髪を黒いマントに隠し、その瞳には王女らしからぬ決意が宿っている。  
「リオネルの言葉、覚えてる？　“貴族たちは勇者アルトの影で民を売っている”。その証拠を押さえるのが今日の目的よ。」  
「ああ。セリカの情報によると、地下交易区の奥に“神核炉”に関するデータを流している闇商会があるらしい。そこを突き止めれば、王都の支配網が見える。」  

夜風が冷たく、どこか金属の匂いが混じっている。  
遠くで時計塔が十二回鳴った瞬間、路地の奥に人影が現れた。  
背の低い商人風の男が、こちらをちらりと見る。  
「待っていた。あんたが“配信の勇者”か。」  

「……俺は勇者じゃない。ただの村人だ。」  
「へっ、村人にしちゃ足取りが兵士並みに静かだな。」  
男は歯を見せて笑い、古い瓦屋根の一角にある扉を指した。  
「入れ。こっから先は俺も知らん。あんたらの自己責任だ。」  

扉の向こうは、まるで裏社会そのものだった。  
地上の王都とは違う、暗い光に照らされた通路。  
酒と煙の混じった空気が鼻を刺す。  
カードゲームに興じる男たち、魔法薬を取引する商人、そして街娼たちの笑い声が重なって響く。  
どこを見ても、この国の“正義”とは程遠い現実だ。  

『すごい……視聴者数がぐんぐん伸びてます。地上波より危険な香りがあるって評判ですよ！』  
「不謹慎な人気取りだな……」  
『それが配信のリアルです！　ちなみにコメント欄、既に“潜入実況”タグでトレンド入りしてます！』  

ルミナスのレンズが自動的に周囲をスキャンし、名前のついた光のピンを地図上に打っていく。  
『あそこ、魔導印の密売人。あっち、王国軍の脱走兵。あと、そこのテーブル……』  
「ん？」  

目をやると、黒いローブを纏った貴族風の男が酒杯を片手に何かの契約書を読んでいた。  
その隣の小柄な男が、異様に馴れ馴れしい。  
「契約成立、ですよね？　“神核炉”の魔素供給は我々商会にお任せを。」  
「……ああ、よろしく頼む。」  

ルミナスが急に音をひそめた。  
『音声解析完了。“神核炉”のワード確認。ご主人さま、あの男が貴族派の中枢です。魔力量から見ても高位のマントラ使用者。』  
「よし、近づいて会話を録音だ。」  

俺とレアは人混みを縫うように近づいた。  
ちょうどその時、男たちが立ち上がる。  
「納品は三日後、場所は聖堂区裏の塔。“管理核”の鍵を使う。例のAI技術者が裏切らなければな。」  
「ルミナス、記録完了か？」  
『ばっちり撮れました！　セリカにも転送済み！』  

だが、次の瞬間、空気が震えた。  
魔力を感じる。視界の端で、貴族風の男がこちらを振り返っていた。  
「……見ていたな。」  

鋭い殺気が走る。  
男が指を鳴らすと、周囲の客が一斉に立ち上がり、目の光が青白く染まった。  
「操られてる！？　全員、傀儡か！」  
『マインドリンクです、ご主人さま！　この区域自体が呪文網の中です！』  

レアがとっさに剣を抜く。  
「リアム、行くわよ！」  
「避けろ、ここで戦ったら被害が──」  

しかし追い詰められた俺の腕が、勝手に動いていた。  
燃えるような光が掌から走り、空気が波打つ。  
青い閃光が通路を貫き、傀儡たちの魔眼が一斉に砕け散った。  

静寂。  
ルミナスが震えた声で呟く。  
『マナ出力、記録更新……基準値の三千倍です。ご主人さま、意識的なコントロールを！』  
「無理だ、勝手に……！」  

光の奔流が完全に止まった頃には、通路の床一面に焦げ跡だけが残っていた。  
貴族の男は片膝をついたまま、信じられないという目で俺を見つめる。  
「やはり……“魔王の継承者”か。勇者が言っていた通りだ。」  

「魔王……？」  
「千年前、非存在となったはずの魂。その欠片を宿す者が再び現れるとはな。あの日、神核炉が暴走した理由も、すべてお前の因果だ。」  

レアが一歩前に出た。  
「お前たちは王国の名を騙り、人を操っているだけじゃない！　神の技を使って民を制御してる！」  
男は不気味に笑った。  
「制御されることを望む民もいる。恐怖を与えれば、誰も反抗しない。勇者アルトはそれを知り尽くしている。」  
「もう聞くまでもないな。」  

俺はルミナスのレンズを指した。  
「ルミナス、撮れてるか？」  
『はい、全方向マルチアングルで！　世界中にライブ配信されています！』  
「じゃあ、こいつらの罪は世界に晒してやる。」  

男の表情が凍る。  
怒りと焦りが入り混じった声で叫ぶ。  
「そんなもので何が変わる！　貴様は結局、誰も救えぬ“魔王の影”だ！」  

「違う。俺はこの世界を再起動させる“配信者”だ！」  

言葉と共に、掌から光が放たれる。  
貴族の男の後ろにあった契約書が燃え上がり、空気中に無数の金色の文字が浮かんだ。  
ルミナスが光を拡散させ、その映像が実世界と〈魔導ネット〉の全端末に投影される。  

【速報：王都上空に巨大な光映像、勇者連盟の不正か？】  
【リアムが暴いた貴族の闇】  
【正義の村人VS腐敗の勇者王国】  

瞬く間にコメント欄が爆発する。  
ルミナスが喜びを隠せない声で言う。  
『ご主人さま、再生数が異常！　全王国の通信回線がリアルタイム接続してます！』  

光の幕が消えたころ、地下街の住人たちは息を呑みながらこちらを見ていた。  
操られていた人々も意識を取り戻し、青ざめた顔で膝をつく。  
レアが剣を収め、静かに言った。  
「証拠は十分ね。このまま王城に向かえば、勇者アルトの正体も暴ける。」  

俺は頷き、焦げた床を見下ろした。  
「……けど、これで敵も本気を出してくるだろうな。」  

ルミナスが少しだけ声を落とす。  
『ご主人さま、本当は怖いです。配信がどれだけ広がっても、あなたはひとりで戦ってる。』  
「ルミナスがいるだろ。レアも。……それに視聴者がいる。」  
『……はい。世界中があなたのこと、見ています。』  

その光が少しだけ強くなった。  
夜明けの鐘が遠くで鳴り始めている。  
俺たちは再び外へ出た。してやられた貴族の怒号が背後で響く。  

世界の目はもう、王都の真実から逸らせない。  
俺は手を上げ、ルミナスに合図した。  
「次のタイトルは“王都潜入・腐敗を暴け！”でいこう。」  
『了解です、ご主人さま！　一晩で百万人視聴突破まちがいなしです！』  

レアが苦笑しながら言う。  
「あなた、本当に配信者向きね。」  
「そうかもな。でも——このバズで世界を救えるなら、悪くない。」  

東の空がかすかに白み始める。  
王都の塔の上で揺れる光を見つめながら、俺は小さく息を吸った。  
次の戦いが、もうそこまで迫っている気がしてならなかった。