【R18】あなたには帰る場所がある。だから、愛しているとは言えない。

5 4人の邂逅

56 ミリー

　恋敵にあたるのだろうか――マリーンさんを抱きかかえたまま川面に体を打ち付けた瞬間――。

　過去の出来事が頭の中を過った。

『ごめんなさい、私がいなければ……』

　――私の母がいよいよ絶命しそうな時――誰かの視線と声が聞こえて、ふと背後を振り返ると、真っ青な顔をした少女が立っていたことを。

　考える余裕はなかったけれど、今にして思えば、彼女こそが――。



＊＊＊



　マリーンさんと二人、川に落ちた私の頭の中は――一瞬だけ真っ暗になった。
　だが、すぐに川に打ち付けた全身に鋭い痛みが走った後、鈍い痛みがじわじわと広がっていき、これが現実の出来事なのだと悟る。

（苦しい……）

　水の中に入った時に水を飲んでしまったのだろう。咳き込んで早く空気を取り込みたいのに――水の流れが速くて、思考の整理もままならない。

（どうにかしなきゃ……どうにか……）

　けれども思いむなしく、水で濡れて張り付いた衣服の隙間の中に、さらに水が浸入してきて、どんどん重量が増していく。

「……っ……」

　濁流の勢いに飲み込まれ、絶対絶命の状況だ。
　鼻の奥に水が入り込んで、ひどく痛くて熱い。
　自然に滲んだ涙は、川の飛沫といっしょくたになって消えていく。
　一瞬半狂乱に陥りかけたが――。

　――腕の中に一人の女性を抱えていることを思いだし、一気に正気に戻る。

（マリーンさんは、すっかり意識を失ってしまっている……あの赤ちゃんに、自分と同じ思いをさせちゃダメ――）

「……げほっ……」

　肺が空気を取り込むのに、しばらく時間がかかった。呼吸をしようとすると水の中に沈みこんでしまいそうだ。
　意識を失って益々重たくなったマリーンさんの体を懸命に抱きよせた。
　冷静さを取り戻しながら、荒れた川の流れにうまく乗る。木片や小石の類が体にぶつかって、全身に鋭い痛みが何か所も走る。

（どうにかするのよ、ミリー）

　とにかく川の流れが速い。
　騎士になり、今までだって何度か苦境を乗り越えてきた。
　その度に、アイザックがさりげなくフォローしてくれていた。

（だけど、今回は私一人の力でなんとか乗り切ってみせる……）

　必死に流れに身を任せながら、身体を支えるのにちょうど良い流木を発見し、片腕で掴んだ。

（後は、うまく岩か何かに引っ掛かったりさえすれば……――）

「あ……！」

　月の灯りの下、前方に巨岩を見つける。
　多少の衝撃は免れないかもしれないが、機会を逃せば夜の海へと放り出される。
　覚悟を決めた、ちょうどその時――。

「マリーン！　ミリー！」

　馬の嘶きと共に、一人の騎士の姿が岩の近くに現れた。

「バッシュ！！」

　子どもの頃、この辺りの川でバッシュとは一緒に遊んだ。
　この夜の中でも、うまく馬を操ってきてくれたのだろう。
　彼がこちらに駆けてくる際に、運よく岩に体が引っ掛かった。

「ミリー、こっちに手をやれ！」

「いいえ、先にマリーンさんをお願いするわ」

　流れに負けそうになりながらも、川岸にひざまずいたバッシュにマリーンさんの体を預ける。
　ここにきて、水が冷たいことに気づいた。
　わりと深位がある場所のようで、肩先まですっかり沈み込んでしまっている。

「ミリーも早くしろ……」

　そうして、バッシュが私に手を伸ばしてきたのだが――。

「ミリー！！」

「――！！」

　突然――私がつかまっていた流木よりも更に大きな流木が、私めがけて勢いよく流れてきた。