白虎帝の寵姫

9

（いったい全体、何がどうなっているというの……？）

　訳も分からぬまま、夜を迎えた。
　侍女達から身体を清められ、黒髪は椿油で潤し、今まで着たこともないような、絹で出来た襦裙じゅくんに着替えて、高級な紫の布を装着した。頭には金色の髪飾りを着けると、まるで公女こうじょのようだ。
　そうして、皇帝の寝所へと向かう。

（まさか、どこかで私を見初めたとか？　そんな物語のような話があるはずないわね）

　朱塗りの柱の間を抜け、しばらく歩いた後、陛下の部屋に辿り着いた頃には、月が中天にかかっている。
　窓辺には、夜着をくつろげた格好をした、とても見目麗しい美青年が立っていた。

（あ……）

　月夜に輝く銀糸のような白髪に、目を奪われてしまう。
　彼がこちらを振り返ると、麗しい黄金の瞳と出会った。
　キリリとした眉、すうっと通った鼻梁、薄い唇。
　女性とも男性とも見紛うような、この世のものとは思えない美貌の持ち主がそこには立っていたのだ。

（なんだろう、この感じ、どこかで……）

　なぜだか、幼馴染の少女の姿が重なった。

（私ったら……白ちゃんは、そもそも黒髪だし、性別が違うじゃない）

　そう自分に言い聞かせていると、陛下が声をかけてくる。

「南の街の高官の娘――金麗華きんれいふぁだね」

「は、はい……！　左様にございます」

　陛下に対して無礼がないようにと、両手を合わせて低頭する。
　心なしか声が戦慄いた。
　彼が獣のような軽やかな足取りで私の元へと近付いてくるのが分かった。
　そうして、優美な指で私の黒髪を掴んでくると、彼から蘭の高貴な香りが漂ってくる。

（あ……）

　心臓がドキンと跳ねる。

「麗華、僕はずっと貴女のことを――」

　ずっと――？
　心臓がドクンドクンと跳ね上がっていく。
　彼の指が私の頬の輪郭をなぞる。

「……っ……」

　頬が勝手に紅潮していく。
　やけに色香の漂う仕草で触れてくるものだから、心臓がおかしな音を立てて落ち着かない。

（皇帝陛下の寝所に呼ばれた……それはつまり……）

　夜に呼ばれたということは、子を成せということ。
　けれども、どうして家格が低い自分を呼んだのだろうか――？

（女性に興味がわいてきたから、まずは身分の低い女性で試そうと考えたの……？）