友情＋独占欲＝愛情？

第一章「新学期」

２

　入学式から三日後の、週明けの月曜日。この日は一日中、ロングホームルームが設定されていた。
　学校に着いた玲香は、三日前とは異なり、教室後方のドアを開いた。教室に入るや否や、里奈と視線が合う。玲香は、結わえられた黒髪を揺らしながら、里奈に接近する。
「関口さん、おはよう！」
　相変わらずのハイテンションで挨拶をした玲香は、自身のリュックを机の横に掛け、里奈の後ろの席に座る。里奈はそれに対し、薄灰色の瞳を向けて応じる。
「おはよ」
　一見冷たく感じるような挨拶だが、玲香は里奈の笑顔に気づき、胸が温かくなる。笑顔で里奈に『エクスタ』についての話題を振る。
「関口さん、昨日の発表見た？」
「新章が来るっていうやつ？」
「そう、それ！」
　それからも担任が訪れるまでの間、二人は会話に花を咲かせた。

　朝のホームルームが終わった次の時間は、新入生オリエンテーションだ。これは、クラス内でランダムに班を作り、その中でお題に沿った話をするというものだ。
　玲香は自身の座席を離れ、担任がランダムで割り振った座席表をもとに、教室中央にある席に腰を下ろした。里奈はちょうどいつもの座席の反対側である、廊下側の最後方に座っており、一緒の班でないことは明らかだった。入学式の朝と同じような不安を感じた玲香だが、とある少女に声をかけられたことで、その不安は消滅した。
「玲香、だよね？　古谷彩ふるたにあやです！　よろしくね！」
　そう名乗ったのは、里奈よりも赤っぽい、赤銅色のツインテールを持った少女であった。彩のテンションの高さは、自身も十分高い方である玲香を驚かせた。若干萎縮気味になったものの、挨拶を返さないわけにはいかない玲香だった。
「うん、合ってるよ！　古谷さんもよろしく！」
「彩でいいよ！」
　偶然同じ班になった彩は、黒茶色の瞳を輝かせながらそう言った。距離を詰めるスピードの速さに驚いた玲香であったが、クラスメイトと仲良くなりたいのは事実であった。
「じゃあ彩、改めてよろしく！」
「玲香もね！」
　元々こうであったかのように、「玲香」呼びをする彩だが、玲香は特に気にしなかった。

　その後、担任が黒板に書いた『お題』について、班の中で一人ずつ順番に話をする。
　他の班員の話を聞いていると、玲香の順番が回ってきた。話を聞くのに集中していた玲香は、自分が言うことを考えていなかった。玲香はそのまま、行き当たりばったりの自己紹介を始める。
「えっと、あたしが『休日にすること』はゲームかな……あと、友達とか家族とかと遊びに行ったりもするな……」
「この前の自己紹介の時も言ってたよね？　どんなゲームやってるの？」
　突然合いの手を入れられて驚いた玲香だが、これ以上会話を発展させられないと悟った彼女にとって、彩の助け舟はありがたかった。
「『エクスタ』っていうゲームなんだけど、知ってる？」
「えくすた？　どんなゲームなの？」
　これが、世間一般の当然の反応である。里奈はレアケースだっただけなのだ。改めてそう感じた玲香だが、自身の好きなゲームが広まることは本望であった。
「『Ecstasy World』っていうロールプレイングゲームなんだけどね――」

　担任が次の人に交代を促したことで、ふと我に返る。玲香は焦って謝罪を述べた。
「ごめん！　完全に話し過ぎちゃった！」
　数日前にも似たようなセリフを聞いた気がする玲香だったが、それを気にしている余裕もなかった。自分の好きな話題になると、一方的に話し続けてしまう悪い癖を反省した玲香だが、それを気にしない様子で、笑顔の彩は言った。
「いや、全然いいよ！　玲香の好きなことを知れて、あやも嬉しいからっ！　それに次は、あやの番だしね！」
　玲香は安心した。このゲームの話題になると、ついつい話し過ぎてしまい、相手を困らせることが多々あったのだ。彩はただ本当に、あたしと仲良くなりたいのだ、ということを深く理解した玲香は、その気持ちに負けまいと、彩の話を熱心に聞く。
「あやは、友達と遊びに行くのが好きで、休みの日はほぼ毎日遊んでます！」
「ほぼ毎日……すごいね……」
　驚きのあまり、思ったことが口から漏れ出てしまった。玲香の小さなつぶやきも聞き逃さず、彩はそのつぶやきを増幅して返した。
「えへへ、玲香も今度一緒に遊ぶ？」
　班での活動なのに、一対一の会話になっているのは良くないのでは、と玲香は思ったが、班員たちは特に気にしていないらしい。ありがたく思いつつ、笑顔で応じた。
「いいよ！」

　オリエンテーションの後、玲香は彩の席に赴いていた。先ほどの約束の詳細を決めるためでもあるし、ただ単に彩と話したかったためでもある。
「さっきの一緒に遊ぼうって話、今週末なら空いてるよ」
　玲香は自身のスケジュールを思い出しながらそう言うと、彩は嬉しそうにツインテールを揺らした。
「おっけー！　じゃあ土曜日に行こうね！」
　玲香は約束の決定速度に驚きつつ、高校生活初めての『友人との外出』が待ち遠しかった。

　嬉々とした表情の玲香を横目に、里奈は春風にもかき消されてしまうような声でつぶやいた。
「北谷さん……」
　悲しみの海に沈められたような苦しさを、里奈は完全に隠しきることはできなかった。