鬼狩りトウヤ　―最後の鬼になる少年―

かさい　さとし

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1章　

7話　姉のぬくもり

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少女と出会ってから丸二日たった。

ずっと森を歩き回っているのに、いまだに裂け目は見つかっていない。

少女も、僕も、焦りを感じていた。

でも、いま、僕の胸にあるのは別の不安だ。

……姉さんにバレている気がする。

静かに扉を開けると、薬草と火のにおいがふわっと広がった。

「おかえり、トウヤ」

姉さんは、石台のそばに座っていた。

僕を待っていたみたいだ。

「遅かったのね」

「う、うん。ちょっと遠くまで散歩してて」

目をそらしながら、棚の干し肉に手を伸ばす。

姉さんは、僕の手元に目をやった。

「また、持っていくの？」

心臓がぎゅっと止まったみたいだった。

「な、なんのこと？」

「隠さなくていいのよ」

姉さんは優しく笑う。

その笑顔が、逆に僕の逃げ場をなくす。

「何日か前から食べ物が減っているわね」

「…………」

「誰かに与えているのね。誰かを、助けてあげてるんでしょう」

姉さんの声は確信を持っているようだった。

でも、姉さんは僕を責めない。

全部わかったうえで、包み込むように言う。

「ねぇ、トウヤ。あなたって、昔から、困っている人をほっとけない子だったわ」

姉さんは僕の頭をそっとなでた。

その指先はあたたかいのに、なぜか震えていた。

「……私、本当はずっと怖いの」

僕は顔を上げた。

姉さんの瞳が揺れている。

「あなたが……母さんみたいに、ある日ふっと消えてしまうんじゃないかって」

その言葉が胸をひどく締めつけた。

姉さんの頬には、かすかに涙の跡。

普段の強さはどこにもなくて、そこには、僕を失うのが怖くてたまらない姉がいた。

その弱さが、どうしようもなく愛しくて、苦しい。

姉さんはゆっくりと椅子に腰を下ろす。

「覚えてる？」

姉さんは静かに話し出した。

「まだあなたが五歳くらいのころ。あなたが“角なし”って言われて、里の子たちに押し倒されて、泣いていたことがあったでしょう？」

土の上で泣きじゃくる記憶がよみがえる。

「そのとき、私は怖かった。あの子たちに逆らったら、私も叩かれるって。でも、あなたが涙で顔をぐしゃぐしゃにしながら、必死に私に言ったの」

姉さんは小さく笑う。

「姉さん、こないで……僕のせいで姉さんが殴られちゃうって。そんなふうに泣く子供、見たことなかったわ」

姉さんは続ける。

「だから、私はあなたの前に立った。あの子たちの棍棒を全部受けた。痛かったけど、不思議と涙は出なかった」

あたたかい手が、そっと僕の頬を包む。

「だって……あなたを守るほうが、ずっと大事だったから」

胸が熱くて、呼吸がくるしくなる。

「姉さん……ごめん」

「そんな顔しないで」

姉さんは僕の手を取った。

「あなたの優しさは、母さんそっくりよ。その優しさが正しいのかどうか、私にはわからない。でも……私はトウヤを信じてる」

次の瞬間、姉さんは僕を抱きしめた。

子どものころと同じ、あたたかい腕で。

「あなたが正しいと思うことをやりなさい。何かあったときは……」

僕は姉さんの背中にそっと手を回した。

「大丈夫。僕は消えないよ。ずっと、ずっと、姉さんと一緒さ」

心のどこかでは予感があった。

この約束は、この先破られるかもしれない。

それでも、僕は、言わずにはいられなかったんだ。

姉さんは涙をぬぐって、少し笑った。

「……食料、持っていきなさい。困っている子を助けてあげるのよ」

「ありがとう、姉さん」

袋に干し肉と水を詰める。

家を出ようとすると、姉さんが静かに言った。

「気をつけてね、トウヤ」

振り返ると、姉さんがおだやかに笑っていた。

その光景は、僕の胸に深く刻まれた。

そして――僕を永遠に苦しめる記憶になったんだ。

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