鬼狩りトウヤ　―最後の鬼になる少年―

かさい　さとし

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1章　

9話　粛清の儀

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雨の匂いが残る広場は、熱気とざわめきで満ちていた。

その中央には、灰色の石壇――審ノ台。

雨にぬれた石は鈍く光り、まるでこれから流れる血を待っているみたいだった。

太鼓が鳴り続けている。

重く、低く、沈むような音。

「こっちだ！」

ジンに引っ張られ、波に運ばれるみたいに前へと進む。

シロエは、隣で顔をふせたまま、じっと動かない。

笑う鬼。叫ぶ鬼。歯を鳴らす鬼。

その視線が僕の皮膚をなめている気がした。

無数の刃を当てられているような感覚。

……僕、殺されるのかな。

「静まれ」

長老の声が響き、一瞬で静寂がおとずれる。

「この中に、人間をかくまった者がいる」

心臓の音がどんどん早くなる。

耳鳴りがはじまり、視界の端が白くゆれる。

逃げたい。でも、膝が石みたいに固まっている。

「掟に従い、裏切り者を見つけ、粛清する」

鬼たちのざわめきが、波みたいに広がった。

そのとき――

コツ、コツ、と重い足音。

鬼たちの背筋が一斉に伸びる。

広場が自然に割れ、道ができる。

「来た！」

すべての鬼が一斉にひれ伏し、地面に額をつける。

空気が変わり、支配の匂いが満ちる。

「……父さん」

黒い衣。濡れた黒髪。

鬼王グレンが石壇の上へ立った。

燃えるような赤い瞳がゆっくりと広場をなぞる。

その視線が触れた場所から、鬼たちの息遣いが消えていく。

ただ立っているだけなのに、逆らえば死ぬと本能が理解する。

ジンが小さくつぶやく。

「すげぇ……本物のグレン様だ」

僕はじっと息を止めた。

父さんは表情を変えず言った。

「裏切り者を見つけよ」

低い声が僕の心を絶望で満たす。

その瞬間、広場の北側から叫び声。

「長老殿！　証が！」

走ってきた鬼が掲げたのは、血のついた毛布だった。

僕が少女に与えた毛布。

全身が深い穴に落っこちていくような感覚。

「匂いもついております！　人間と……鬼の匂いが！」

全員の視線が僕に突き刺さる。

目だけで殺せるなら、もう死んでいるんじゃないかな。

シロエが息をのみ、ジンの目が大きく見開かれる。

そして父さんが、ゆっくりと僕を見た。

その奥に迷いはない。

情もない。ただ、掟だけがある。

……ああ、終わった。

……僕はここで死ぬんだ。

「裏切り者は、おまえか？」

喉が閉じて、空気が入らない。

視界が暗く狭まる。

滝のような汗が全身を伝っていく。

……いやだ。

……死にたくない。

涙がこぼれる。

そして――

「わたしです」

空気を切るような凛とした声。

松明の揺れる光の中、まっすぐと歩いてくる影。

それは姉さんだった。

一瞬だけ目が合う。

その目には覚悟の色があった。

「人間をかくまったのは、私です」

姉さんは、迷いなく言い切った。

「その毛布も、食べ物も、すべて私が与えました」

鬼たちが騒ぎ出す。

「まさかユナが！？」「角なしの姉が裏切りを？」「たしかに匂いも」

違う。

姉さんじゃない。

全部、僕がやったことだ。

姉さんは力強い足どりで、石壇を昇っていく。

そして、父さんの前に立つ。

父さんが問う。

「掟を破った自覚はあるか」

姉さんはゆっくりとうなずいた。

「あります」

「なぜだ」

「力なきものを見捨てるのは恥だ、母はいつも言っていました。父様も知っているでしょう。その教えを守りたかったのです」

「よかろう」

父さんが一歩前へ出る。

その動作にためらいはなかった。

「ユナ。お前を粛清する」

違う！

叫ぼうとする。

でも声にならない。

姉さんは、そんな僕を見てふっと笑った。

いつも通りのおだやかで、誰よりも優しい笑顔だった。

「泣かないで……ね」

その言葉と同時に――父さんの腕が姉さんの心臓を貫いた。

血が温かい霧みたいに舞う。

姉さんの体がのけぞる。

それでも、父さんの表情は変わらない。

ただ事務的に腕を引き抜く。

姉さんは膝つき、ゆっくりと倒れた。

父さんが無慈悲に言う。

「粛清しろ」

鬼たちが殺到した。

「や、やめ――」

無数の影が姉さんを飲み込む。

見えない。

でも、聞こえる。

皮膚が裂ける音。

肉がちぎれる音。

骨が砕ける音。

鬼たちの歓声があがり、まるで祝祭でもしているみたいだった。

姉さんの姿は、影の中で少しずつ消えていく。

最後に見えたのは細くて綺麗な手。

僕のほうへ伸ばされて、そして力を失った。

鬼は、叫び、笑い、血をなめた。

ジンが血のついた唇で叫んだ。

父さんは背を向けた。

誰も悲しまない。

誰も止めない。

姉さんは喰われた。

僕の大事な人は、鬼に殺された。

僕の世界は、音を立てて崩れていった。

体の奥で、何かが割れる。

黒いものが、ゆっくりと広がる。

これは悲しみじゃない。

これは――憎しみだ。

父を。

掟を。

鬼を。

全部、壊してやる。

涙が止まった。

代わりに、笑いそうになった。

「鬼なんて……全部、殺してやる」

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