魔法筆職人の俺が居なくなったら、お前ら魔法使えないけど良いんだよな？！

第３.５部：剣闘士編

８０：受け止めて

　アオイの控え室から少し離れた廊下で――、ジーチャンは待っていた。
　
「盗み聞きするために、魔法筆を与えたわけじゃないんだけどな」
「ごめんなさい……伯父様」
「まぁいいよ、話す手間が省けたし。イークンには試合を観れない事、謝っててくれ。じゃあ……」

　そう言って、その場を後にしようとしたが……。
　彼女は俺の服をぎゅっと握って、行かせないつもりだ。

「リリィは他人じゃないですか……？　それに、あの魔獣だって。私たちと、居てください」
「そういうわけにはいかないんだ。わかってくれ」

　背中越しに伝わる、彼女の葛藤――。
　ジーだって本当はそんなことを言いたくないことぐらい、俺でも分かる。

「伯父様は分かってないのです、魔術協会アイツらの恐さを……」
「あぁ、分かってないな。無理だとわかってるのに……ジーは、こんな大人にはなるなよ」
「……約束します。伯父様みたいな、大人にはならないと……」
「それでいい。イークンを、守ってくれ」

　ジーチャンの鼻を啜る音が聞こえ、背をポォーンと押された。

「私、妹なのですよ……伯父様」
「そうだったな。ホント……妹あいつ、そっくりだ。――行ってくる」

　妹の面影をジーチャンに重ね、街を出た日のことが思い出される。
　そして、俺は荷物をまとめ――街をあとにした。

　＊

「探索サーチ――――。……反応なしか」

　アオイが遭遇したという山脈近くの湖に向かいつつ――リリィたちの反応を探るが、一向に良い返事はなかった。
　そして、たまに転がっている魔獣の死骸。

「魔術協会にしては、剣で切ったように見える……。まただッ、素材の剝ぎ取り跡もない……。一体、誰がこんなことを、何のために？」

　人間なら、倒したブルーグリズリーをそのままにするはずがない。
　魔獣たちが襲って来ないのは良いが、不気味だ……。
　湖は森を抜けた先、魔術協会の連中や魔獣以外にも気を付けねば……。
　生唾を飲み込み、森へと進んだ。


「……ここか」

　湖に着くと、戦闘の跡があちこちに残っていた。
　はじけ飛んだ地面に、倒れた木々。

　そして、黒いローブ姿にとんがり帽子を被った数人の死体。

「はぁ……手詰まりだ。目的を達成すれば、こいつらも単なる駒か。……にしても、若い」

　死体は十代後半から二十代中旬未満。
　若人わこうどが命を懸けてまで、することなのか？　俺には、理解できない。
　そして、ここに来れば何かあるのではないかと、思っていた自分が情けない。

　よく考えれば、電殿むしの首の受け渡し場所や期日を聞いていなかった……馬鹿か俺は。

　頭に血が上った死体こいつらと同じ。
　彼らを埋葬することにした。

「来世では、よく考えて生きるんだぞ。同類たちよ」

　墓の前で手を合わせ、自分のこれまでを振り返っているときだった――――。

「遅れてすみませええええええ――――んッ！！！　受け止めてくださぁぁぁぁい！」

　声の方を向くと、箒ほうきに乗った――。
　赤いドレス服にとんがり帽子の女が、俺めがけて飛んできていた。


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　次話より第４部になります。