九年セフレ

十二話

　その日の夜、俺の部屋に来客があった。
日野さんという、俺が仕事をもらっているソフトウェアハウスの人で、数か月前に他社から引き抜かれてきた人だ。
年は三十代後半で、ボストン眼鏡と顎髭がトレードマークのちょっとおシャレな人だった。

「緒方君、やっぱり体調悪いんじゃない？　顔色がよくない。ちゃんと食ってる？」
「平気です。大丈夫ですから」

　心配そうな日野さんを前に、俺は無理に笑った。
打ち合わせなら電話会議で済ませられるのに、実際に顔を合せて仕事をするのがポリシーらしく、俺のところにもマメに進捗を見に来てくれる。
今夜も、次の仕事の資料を届けてくれて、ついでにデモ版の動作確認を俺の部屋で一緒にやった。

「いいのが出来たな。あれならクライアントもイッパツＯＫ出すよ」
「ありがとうございます」
「次のもいい仕事を期待してる」
「はい、がんばります」

　我ながら、心にもない返事をしていることに呆れた。
新堂のことで参っているこの状態で、次の仕事をまともにこなせる自信がない。
しばらく休ませてくれと、早々にＳＯＳを出すのがお互いのためかもしれない。

　収入がなくなっても、貯金で当座はやっていける。
だが、次に復帰しようとしたとき、仕事があるかどうか、その保障はどこにもなかった。

　玄関先に送って出ると、自分でドアを開けた日野さんがふと足を止め、中にいる俺を振り返った。

「あの話、先週も言ったけど」

　視線で語ってこられて、ああと頷き返した。

「すみません。俺なんか、気に掛けていただいて……」
「俺なんか、じゃないの。君が欲しいんだよ。だから言ってるのに」
「はい……」

　気持ちは嬉しいが、応じるつもりはなかった。
だから即答で断ったのだ。

「ちゃんと考えて。うんって言ってくれるまで、何度でも言うからね。
　僕は狙った獲物は必ず落とすよ」
「はは……、何すか、それ」

　苦笑いした俺に、日野さんも笑っていた。

「それじゃ、また。何かあったら、遠慮せず僕の携帯に電話してね。何時でもいいから」
「ありがとうございます」
「ちゃんと食べろよ。今度は何か、差し入れを持ってこよう」
「お気遣い、スミマセン」

　何もかもどうでもいい。
ぺこりと頭を下げはしたが、せっかくの親切も俺にはもう煩わしいだけだった。

　日野さんがエレベーターに乗り込むのを見届けて、半開きにしていた玄関扉を閉めようとしたら、ふいに伸びてきた手に、がっと扉を掴まれた。
ぎょっとしたが、部屋に押し入ってきたのはとても馴染みのある顔だった。

「なんだ……、新堂か。びっくりした……」

　一瞬、強盗かと驚いた分だけ、どっと体から力が抜けた。
そんなものが怖いと思うのは、まだ我が身が惜しいらしいと、思わず失笑してしまう。

　そんな俺には見向きもせずに、新堂は無言で、ずかずか部屋に上がってきた。
何となくだが、機嫌が悪そうに思えた。

「どうしたの？　昨日来たのに……？」

　昔から新堂は、俺の部屋に二日連続で来たりしない。
たぶん、来ても俺の体が使い物にならないと思っているからだ。
昨日の今日で、来てくれたのは正直嬉しい。
でも、手放しで喜べる状況ではなかった。

　もしかしたらと、俺は身構えてしまう。
婚約者に俺のことがバレて、これきりにしようと、いよいよ俺に引導を渡しに来たのではないのか。

「俺が毎日来たら、都合悪いわけ？」
「……？」

　むっとした顔をして、新堂の口調は皮肉めいて聞こえた。
やはり機嫌が悪い。婚約者と揉めたのかもしれない。
いつもなら、すぐにジャケットを脱ぐのに、今日に限ってそれもせず、新堂はどかっとベッドに腰掛ける。
両膝に肘を乗せ、両手を組んで額を支え、目を閉じてしまった。

「あの……さ、コーヒーでも淹れる？」
「……」

　何かあったのかとは、怖くて聞けなかった。
黙りこくっている新堂に、どうしていいか分からなくなる。
耳障りな換気扇の音に、時折サッシに吹き付ける風の音が交じる。
通り過ぎる車のエンジン音、そんなものを聞きながら、身じろぎひとつしない新堂の横顔を、息を詰めて見ていた。

「あれって誰？　さっきの……」

　ようやく新堂が口を開いた。ずっと黙っていたからか、声が少し掠れ気味に聞こえる。

「さっき……？」

　新堂は手を額から離し、呆然と立っている俺を見上げてくる。
その顔には、明らかに俺への怒りがあった。

「さっき、おまえが見送ってた相手だよ」

　淡々とした口調は、いつもの穏やかなそれとは違い、突き放すように冷たい。

「仕事で……世話になってる人……」

　まさか、俺が原因か？
何を怒っているのか分からず、新堂の顔色を窺いながらおずおずと答えた。

「ふうん、わざわざ自宅に来るなんて、ずいぶん親しいんだな。
　仕事の話なら、会社でやるもんじゃないのか」

　感情の籠らない声音が、特上の皮肉に聞こえる。
普段の新堂なら絶対にしない嫌な言い方だった。

「仕事で資料を届けてくれて……。別に親しいってわけじゃ……」
「……」

　俺の言葉を疑っているのか、険しい眼差しがじっと俺を捉えていた。

「……俺、何かした？」
「何が？」
「何か気に障るような……」
「いいや」

　思い切って聞いてみたのだが、つっけんどんな言い方をされ、取り付く島もない。

「……どんな人だ」

　新堂は、イラついた声で聞いてくる。

「どんなって……」

　なぜ新堂が日野さんを気にするのか。
どう応えたらいいのか分からず、困ってしまった。

「だいぶ年上だよな。ぱっと見だと、相当遊んでそうだ」
「はぁ？」

　そんなこと、新堂に関係あるのか。
何が気に入らないのか知らないが、こんな風に他人を悪く言う新堂は初めてだった。

「真面目な人だよ。仕事もできるし」

　つい日野さんを庇ったのだが、どうやらそれが新堂の神経を逆撫でした。

「なんだ。まんざらでもないんじゃないか。
　なら、気を持たせてないで、さっさとＯＫしてやれよ」
「……？」

　話がさっぱり見えなくて、俺の眉間に皺が寄る。
新堂は感情を抑えられなくなってきたのか、急に早口にまくし立ててきた。

「あの男と付き合うんだろ？」
「え？」

　吐き捨てるみたいな言い方をされたが、その内容が突拍子なくて、眼が点になる。

「惚けなくていいよ」

　冷ややかな声は立ちはだかる壁のようだ。

「君が欲しい、狙った獲物は必ず落とす。相当な自信家だよな」

　日野さんが帰り際に残していった言葉を、新堂が嘲るように繰り返した。

「聞いてたの？」
「聞こえたんだ！」

　立ち聞きしたと俺が責めたと思ったのか、新堂は声を荒げる。

「俺が結婚するなんて言ったから、さっそくあれが俺の後釜か！　手回し良すぎだろ！」

　苛々した口調で、新堂はさらに責めたててくる。

「いつからあんなの連れ込んだ？　俺が気付かなかっただけか？　もうやらせたのかよ！」

　新堂は、上着を脱ぎ捨て、ネクタイも乱暴に引き抜いた。

「さっさと脱いで、足開け！　おまえの体に聞いてやる」

　ネクタイをベッドの上に投げ捨てると、新堂は乱暴に俺の腕を掴み、ベッドに押し倒してきた。

「痛い……。新……」

　俺の腹に馬乗りになり、無理やり口づけようとする。
苦しくなって逃れようともがいた。

「もう俺は嫌か、え？」
「苦し……」

　手首を掴まれ、指が食い込んでくる。
歯がぶつかるような強さで、食いちぎられそうなキスをされた。
体重を掛けられると、体格差で身動きができない。
僅かに動かせる顔を横にずらして、ささやかな抵抗を示した。

　こんな新堂は初めてだった。
もしかして、これは嫉妬か。
単なるセフレでも、他の男に取られるとなると許せないか。

「おがた……」

　低く唸る新堂の声が、俺の口の中に吹き込まれる。
俺の手首を解放した両の手は、俺の頭から両頬を辿り、首に回された。

「おがた……」

　キスで唇は塞がれている。新堂の両手がゆっくりと俺の首を絞めた。

「……っ…！」

　キスされながら、息を止めた。
首に回された手に力が籠っていく。
締まっていく感触、息苦しさ、こめかみあたりの血管が、切れそうなほどに膨れ上がった気がした。

　恐らくはほんの数秒、苦しいというより、ふわっと意識が飛ぶような、むしろその苦痛が気持ちいいぐらいの感覚。

　恍惚とした気分はすぐに去り、うっすら目を開けると、新堂は膝立ちで俺に跨り、俺の顔をぼんやり見下ろしていた。
突然の怒りはどうやら収まったらしく、目が合うと、じっと見つめてくる。

「あの人と付き合うのか」
「……」
「真面目で、優しい人か」
「……」
「おまえのこと、大事に……」

　途中まで言い掛けて、新堂は苦しげに目を眇め、唇を歪めた。

「あのさぁ、すんごい勘違いしてるよ、新堂」

　ごそごそと上体を起こし、上目使いに目の前の大バカ野郎を睨んでやる。
いきなり現れて、不機嫌な顔をされ、何事かとびくついた自分がバカらしくなってくる。
むしろ、そのとんでもない誤解に段々腹が立ってきた。

「君が欲しいっていうのは、正社員にならないかって話。今は俺、契約社員だから」

　むっとした口調で言ってやると、新堂はぽかんとした顔をした。

「バカ、そんなゲイが巷にごろごろいるかよ」

　ぶちぶち文句を言うと、自然に下唇も突き出てくる。
誤解と分かって一気に力が抜けたのか、新堂はベッドに胡坐を掻き、へたりこんだ。

「新堂の後釜？」
「……」

　心を全て抉り取り、俺が俺でなくなるのなら、あるいはそんなことも可能なのかもしれない。

「新堂じゃない誰かと、俺が寝るの？」
「……」

　ぽつんぽつんと言葉を吐くと、心がどんどん冷えていく。
後釜だとか、やらせたとか、あんまりだろう。
新堂じゃない他の人を欲しいと思ったことはない。
別れたいと思ったことも一度もない。

　ずっと縋って生きてきた。新堂が俺の全て。
これからもそれは変わらない。例え、新堂が俺を捨てても。

　新堂は何も言わず、ただ辛そうに俺の顔を見ている。
呆然としている男の両手に、俺は手を伸ばした。
さっき一瞬だけ、俺の首を絞めたその手のひらを見る。
黙ってそれを、自分の首にもう一度回し、目を閉じた。

「おがた……」
「……」

　どうせ終わりがくるのなら、やってくれて良かったのに。
どうして途中で止めるんだ。

　俺の首から手を離し、新堂は俺を抱き締めてきた。
その温もりにほっとする。
今夜もまた来てくれた。
まだ一緒にいられることが、泣きたいぐらいにありがたかった。

「おがた……」

　辛そうに俺を呼ぶ。
何か言ってくれるのではないかと、俺はいつも、言葉の続きを期待する。
でも、その何かを返してくれることはない。　
そして、何も言わない新堂に、俺はいつも、絶望してきた。

　しばらく俺を抱いていた新堂は、ふらりと立ち上がり、玄関へ向かった。

「もう帰るの？」
「ああ」

　婚約者のことを、何か言いに来たんじゃないのか。
やはり昨夜の電話のことで、責められたりしたのだろうか。
婚約者が何も言わなくても、新堂自身、潮時だと思ったんじゃないのか。
慌てて背中を追いかけて、玄関に立った。

　新堂が帰るとき、これで最後じゃないかと怖くなるのが常だった。
今夜はそれがより現実味を帯びている。

　靴を履いて、ふっと動きを止めた新堂は、思い切ったように俺を振り返った。

「緒方……」

　俺の顔を痛々しげにじっと見て、そこで口を噤む。
何か言いたげに、でも、言葉が見つからないようだった。

　もしかして、これが最後か。
いつもと違う雰囲気が、俺の不安を掻きたて、どくんどくんとこめかみに血が集まり始める。

「……しばらく……、来られないかもしれない」
「……」

　散々迷った様子で、新堂が口にしたのは、こんな言葉だった。

　ああ……。
　やっぱり。

　声も出せずに俯いて、新堂の言葉を噛み締める。

「分かってるよ。忙しいんだろ？」

　これが最後か。これきりなのか。　
落ちていく気持ちを振り切るように顔を上げ、口の端を上げて笑顔を作る。

　泣いてすがるつもりはない。
無駄だと分かっているからだ。
ただ笑って送り出す。
俺たちの真実に気づかぬふりをするために。

　苦しげに顔を顰めた新堂は、指先で俺の強ばった頬に触れてきた。
中途半端な優しさなら、いっそくれない方がいい、
もし、こう言い切る強さが俺にあったら、とっくの昔に俺たちは終わっていたのだろうか。

「また来る」
「……」

　優しく言い含めるように、新堂は俺を見つめる。
この男は嘘は言わない。だからきっと、この言葉は本心だろう。
だけど、いつまで？
俺は、後何回、おまえに会えるんだ。

「待ってろ」
「うん……」

　辛そうに目を眇め、それでも微笑む新堂を見上げ、俺も懸命に作った笑顔で応えた。

「……待ってる」

　いつもと違う新堂の、いつも通りの優しい言葉を、俺は、いつもと同じ顔をして受け止めようとした。

　別れの言葉は言わないでほしい。
また来ると、この言葉を最後にしてくれたらいい。
そうすれば俺は、明日は来るかもしれないと信じて、待ち続けることができる。

　そのときふいに、新堂が消えそうな声で呟いた。

「俺が……好きか？」
「……」

　目が合って、はっと息を呑み絶句した。
なぜ今、俺にそれを聞く。

「……好きだよ……！」

　思いの全てを吐き出すように、喉の奥から絞り出す。
思わず返した一言で、涙がはらはら散り落ちた。

　くっと眉を寄せた新堂は、顔を歪めながらも、満足そうに微笑んだ。
それから、思いきるように背中を向け、扉を開けて俺の部屋から出て行った。