《完結》金貨5000枚で売られた王太子妃

2.見捨てられた王太子妃

　イザベラが夫からの冷酷な手紙を受け取った5日後。バースト王太子の側近、ルベンが彼女のもとを訪れた。
　
　ルベンはイザベラの前に立つと、深く、形式的なお辞儀をした。
　
「イザベラ様、お久しぶりでございます」
　
　ルベンの表情は仮面のように硬く、その冷徹な眼差しにイザベラは身をこわばらせた。
　
「ルベン、よく来てくれたわ。ありがとう」
　
「早速ですが、イザベラ様。お腹の御子は、本当にバースト様の血を引くお方なのでしょうか？」
　
　ルベンの瞳には、明らかな侮蔑の色が宿っていた。イザベラは眉をひそめ、激しい不快感を露わにする。
　
「何が言いたいのですか？　ルベン。あなたは私を……王太子妃である私を疑っているのですか？」
　
　ルベンは返事をしないことで、それを肯定した。イザベラは、最も恐れていた問いを絞り出すように口にする。
　
「あなたが疑うということは……バースト様も、本気で疑っておられるのですね？」
　
「お察しの通りです、イザベラ様」
　
「このお腹の子は、間違いなくバースト様の子です。グラスト王国の正当な後継者なのです」
　
「それを証明できますか？　イザベラ様」
　
　ルベンの言葉は冷たく心に突き刺さる。顔を赤く染めながらも、イザベラは毅然と答えた。
　
「この国へ出発する前の晩、私とバースト様は深く愛し合ったのです。嘘だと思うのなら……バースト様にお聞きになってください！」
　
　しかし、ルベンの表情は全く変わらなかった。
　
「にわかには信じられません。1年以上、本国にいた時には授からず、こちらに来てすぐに妊娠が判明するなど、そんな都合の良い話……」

イザベラは怒りを抑えながら口を開いた。
　
「本当なんだから……仕方がないじゃないの」
　
　ルベンは周囲を気にする素振りを見せ、毒を吐くように低い声で囁いた。
　
「お腹の子の父親は、オルカス帝国の誰かではないのですか？」
　
　パシッ――！
　
　乾いた音が響いた。イザベラがルベンの頬を平手打ちしたのだ。彼女の目は涙で潤み、あまりの屈辱に全身が震えていた。
　
「こ、この……無礼者！」
　
　頬を赤く染めたルベンは、眉ひとつ動かさずに頭を下げた。
　
「イザベラ様、数々のご無礼、お許しください。ですが、これもバースト様のご命令なのです。手紙で妊娠を知ったバースト様は、王城内で広まる噂を真に受け、私に確認を命じられたのです。『王太子妃の子の父親は、敵国の誰かではないのか』と……」
　
「本当に……あの人は……」
　
　信じていたはずの愛が、音を立てて崩れていく。ルベンは役目を終えたとばかりに、事務的な返事をした。
　
「では、私はこれにて戻ります」

今到着したばかりなのに、休むこともなく帰ろうとするルベンに驚き、声をかけようとしたができなかった。

ルベンがすぐに背中を向けて帰り始めたからだ。

そして、ルベンは一度も振り返ることなく、足早に去っていった。


　
　❖

　
7ヶ月後、イザベラは無事に王子を出産した。
　
すぐに本国へ知らせを送ったが、グラスト王国からは何の返答も、祝辞も、産着の一枚さえ届かなかった。

　
　❖

　
人質としての3年の月日が流れた。ようやく、呪縛から解放される時が来たのだ。
　
イザベラは、かつての愛の証だと信じたかった父親の名を取り、息子を「バーストン」と名付けた。
　
窓辺に立ち、バーストンを抱き上げ椅子の上に乗せて、一緒に遠くの景色を見つめる。
　
「バーストン、見て！　門の向こうに馬車が……。やっと国へ帰れますよ」
　
車体に見事なグラスト王国の紋章を見つけ、イザベラは期待に胸を躍らせた。放置された3年間の恨みも、迎えが来たならすべて許せる気がした。
　
しかし、どれほど待っても、扉を叩く音は聞こえない。
　
「おかしいわね……遅いわ。次の人質の方へ、挨拶だけでもしたいのに」
　
胸騒ぎを覚え、再び窓の外を見たイザベラの表情が凍りついた。やってきた馬車が、門の方へと向きを変え、走り去ろうとしていたのだ。
　
「待って！　待ってよ！　私たちを置いて行かないで！」
　
叫び声は虚しく響き、馬車は一度も止まることなく、静かに走り去った。
　
イザベラは崩れ落ち、全てを悟った。バーストンを強く抱きしめ、唇を血がにじむほど噛みしめる。
　
「私たちを……捨てたのね……」
　
「おや。泣いているのか、イザベラ」
　
背後から声をかけたのは、オルカス帝国の若き国王、エドワードだった。彼の瞳には、冷たさと優しさが入り混じったどこか不思議な雰囲気が漂っていた。
　
「そなたに伝えることがある。そなたはこれより更に3年間、わが国の人質となることが決まった」
　
「……っ、恐れながら国王陛下。私は人質として残っても構いません。ですが、どうかバーストンだけでも国へ戻してはいただけませんか？」

バーストンを強く抱きしめるイザベラ。

「この子は、グラスト王国の後継者なのです。何卒、願いをお聞き届けください！」
　
必死に縋すがるイザベラを見つめ、エドワードは動揺する。だが、彼は事実だけを話すことにした。
　
「イザベラ、グラスト王国には、もう別の後継者がいるのだ。そなたの夫バーストには、第二夫人がいる。そなたがこの国へ来てすぐに、元婚約者のカミラ・クレンベールを迎え入れたそうだ。彼女は先月、男子を産んでいる」
　
まさかの知らせに、奈落の底へ突き落とされるように、イザベラの視界が歪んだ。思わずエドワードの腕を掴み、堰せきを切ったように心情を吐き出す。
　
「私が国を出てすぐに、あの人はカミラ様を妻にしたというのですか！？　私は……私はただの身代わりに過ぎなかったのですか！？　バースト様に、最初から見捨てられていたのですか……！」
　
イザベラの目から、涙が溢れ……こぼれ落ちた。