エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第036話 誤算と視線

　目を開けると、荘厳な神殿の石造りの壁が視界に飛び込んできた。
　
　――ここに来るのは、神降式以来だな。
　
　隣を見ると、アイザックが小さく頷き、中へ入るよう合図を送っていた。
　
　俺も軽く頷き返す。
　
　光の魔法で警備の目を欺きながら、俺たちは静かに神殿内部へと潜入した。
　
　中では継承式はまだ始まっていなかったが、場の空気は張り詰めていた。
　
　その中心にあったのは、王の怒声だった。
　
「なぜこの大事な場に、ヘルン家が遅れているのだ！　一体どういうことだ！」
　
　銀髪の兵士が前に進み出て、額に汗をにじませながら報告する。
　
「申し訳ありません、陛下。ただいま赫の塔へ偵察隊を派遣しておりますが、未だ連絡がつかず……」
　
　――ランゴルンの仕業か。
　
　神殿内を見渡すと、ヘルン家以外の栄誉貴族はすでに揃っていた。
　
　そのとき、外から兵士の叫び声が響く。
　
「国王陛下！　ヘルン家の者が到着しました！」
　
「通せ！」
　
　扉が開かれ、現れたその姿に場内がざわつく。
　
　現れたのは赤髪の少女――ミラ・ヘルン、ただ一人。
　
　しかもその身なりは傷だらけで、服も煤けていた。
　
「お、おい……ヘルン家に何があった……」
　国王の顔が青ざめる。
　
「ヘルン家がこのような失態を招いてしまい、申し訳ありません」
　ミラは深々と頭を下げた。
　
「そんなことはどうでもよい。何が起こったのだ！」
　
「赫の塔は、脱獄者による暴走で壊滅しました」
　
「……その脱獄者は誰だ？」
　
　――ここで俺の名を言われたら、すべてが水の泡だ。
　
「脱獄したのは、見張り塔の襲撃者ランゴルン、一名のみです」
　
　――感謝する……ミラ・ヘルン。
　
「こんなときに……なんということだ……」
　
　王は眉をひそめ、苦悩を滲ませた。
　
「そして聖騎士団の派遣をお願いしたいのです……！」
　
　ミラが膝をつき、両手を床につけて懇願する。
　
　――この場から聖騎士が離れれば、計画の成功率は格段に跳ね上がる。
　
「ヘルン卿はどうなった？」
　
「……父は殺されました。しかし、母がまだ塔に残されています」
　
「そうか……ならば予定通り継承式は行う。
　お前がヘルン卿の代理ということで進めよう」
　
「……母のことは……？」
　
「ヘルン家はすでに崩壊した。この場には、お前一人いれば十分だ」
　
　――あんな奴が父親の皮を被っていたと思うだけで、吐き気がする……。
　
「では、私が塔へ向かいましょう」 
　透き通った声が扉の方から響いた。
　
　視線を向けると、装飾の施された衣を纏う兄が立っていた。
　
「アルアディアン、それは許されぬ」
　
「これはヘルン家だけの問題ではありません。国の危機です」
　
「わかっておる。では、お前ではなく聖騎士団を向かわせよう」
　
「しかし、あの者は私にしか止められません」
　
「……聖騎士団が行けば、少しの時間は稼げるだろう」
　
「ですが――！」
　
「アルアディアン！　私は秩序を乱す者を決して許さぬ！」
　
「ですが、赫の塔には、私の弟がいるのです……！」
　
　――アル……。
　
「何度言わせるのだ。あれとお前は兄弟ではない。忘れろ。もう一度楯突けば――わかっておるな？」
　
「……申し訳ありません……」
　
「それでいい」
　
　――怒りが、堰を切ったように胸の奥で煮え立ち始める。
　
　エルゴンを――殺してやりたい。
　
　アイザックに目をやると、わずかに顎を引いて頷いた。
　
　――あれは、合図だ。
　
　俺はゆっくりと剣に手を添える。
　
　そのとき、神殿内に不穏な声が上がった。
　
「魔物だ……魔物がいるぞ！」
　
　群衆の中から次々と悲鳴が上がり、ざわつきは一気に混乱へと変わる。
　
「落ち着け！　ここまで魔物が入り込めるはずがない。これは幻覚だ！」
　
　エルゴンが怒鳴った。
　
　だが、恐怖に囚われた群衆には届かない。
　
　人は視覚に支配される。そして見えたものは、現実となる。
　
「国王様、お逃げください！」
　
　叫びながら駆け寄った兵士を、エルゴンはためらいなく斬り伏せた。
　
　その衝撃的な光景に、場は凍りつく。
　
「愚か者ども。誰か実際に襲われた者がいるのか？　いないだろう。これは幻覚だ」
　
　誰も答えなかった。
　
　――ここまで早く混乱が収束するとは……。
　
「だが……これは一体誰が仕組んだ……」
　
　近くの兵士が呟いた、その直後――
　
「こんな幻覚を見せられるのは、ただ一人だ」
　
　エルゴンの声が神殿に響いた。
「出てこい、アイザック」
　
　静寂の中に、足音が鳴り響く。
　
　群衆の中を抜け、アイザックがゆっくりと前に出た。
　
「お久しぶりです、エルゴン殿」
　
「貴様……国を転覆させるために、死から戻ってきたのか」
　
「いいえ、私は国を“取り戻し”に来たのです」
　
「取り戻す……だと？」
　
「私の名は、イグノムブラ19代目火竜王――アイザック」
　
　エルゴンはしばし沈黙し、次の瞬間、嘲笑と共に声を上げた。
　
「火竜王だと？　滅びた国の亡霊が何を言う」
　
「この者たちを見ても、まだ亡霊だと言えますか？」
　
　アイザックの周囲に、鱗の使徒たち、そして剣を構えた各貴族の兵たちが姿を現す。
　
「その程度の兵力で、私を倒せるとでも？」
　
「まだ気づいていないのですか？」
　
「……何を言っている」
　
「あなたの秘策である龍は、すでに我らの手で解放しました」
　
　エルゴンの表情が、明確に揺らぐ。
　
「戯言を……！」
　
「ならば、試しにここで龍を呼んでみては？」
　
「……貴様……！　アルアディアン、今すぐこいつらを屠れ！」
　
「それは俺が許さない」
　
　俺は前に出て、エルゴンの視線を遮る。
　
「アレン……！　お前が企てたのか……？」
　
「さあ、どうだろうな」
　
「アレン、なぜここに……」
　背後から、兄の声がかすれたように響いた。
　
「愚かな息子よ。
　お前の兄は家族という呪縛に縛られているのだ。
　お前たちが生きている限り、そいつは私の人形だ」
　
「その通りだ、アレン。俺が犠牲にならなければ……アイラと母上は……！」
　
「もう心配いらない」
　
　俺は振り返り、静かに告げる。
「仲間が、二人を救出しているはずだ」
　
「……それは……本当か？」
　兄が俺の肩に手をかける。
　その手は、震えていた。
　
「ああ、本当だ。もう苦しまなくていい、アル」
　
「……ありがとう……アレン」
　兄はその場に崩れ落ちた。
　
　――限界だったんだ。兄はもう、とっくに。
　
「これで、あなたの選択肢は一つだけになった」
　アイザックが冷ややかに告げる。
「それは、死だ」
　
　しばし沈黙ののち、エルゴンは腹を抱えて笑い出した。
　
「ハッ……ハハハ……死しかない？　そうか、それが貴様らの答えか」
　
「……何かおかしいですか？」
　
　アイザックの問いかけに、エルゴンの笑みは深まっていった――。
　
「おかしいさ……お前たちが、俺の魔法を勘違いしてくれていてな」
　
　エルゴンは薄く笑いながら肩をすくめた。
　
「何だと……お前は魔法で人の体を乗っ取っている。それは歴史が証明しているはずだろう」
　
　アイザックが眉をひそめ、睨みつけるように言った。
　
「歴史、ね……それは、おかしいとは思わないか？
　なぜ乗っ取られる者が、一度として抵抗しなかったのか――」
　
　その瞬間、アイザックがこちらを振り向き、焦燥を滲ませた声で叫んだ。
　
「アレン、そこから逃げろ！」
　
　――逃げる？　何を――
　
　胸を鋭く貫く衝撃。呼吸が止まり、口内に鉄の味が広がった。
　
　――何が、起こった……？
　
　視線を下げると、自分の胸から突き出した剣の刃が見えた。
　次の瞬間、それが乱暴に引き抜かれ、俺は膝をついて血を吐き出す。
　
　――誰だ……？
　
「私の魔法は、完璧なのだ。この“器”がこの世に生まれた時点で、私の勝利は約束されていた」
　
　鈍く響く声。
　
　アルの口から発せられているにも関わらず、そこには兄の面影はなかった。
　
「まさか……乗っ取らなくても、人の体を操れる……魔法だったのか……」
　
　アイザックが膝をつきながら、苦悶の声を漏らす。
　
　俺の目に映ったのは、アイザックに向かって金炎の竜を放とうとする兄の姿――いや、エルゴン。
　
　炎の竜が咆哮と共に群衆へと突っ込み、激しい爆発を起こした。
　
　衝撃波が神殿を揺らし、柱がきしむ。
　爆心地にいた者たちは、もはや影も形もなかった。