エルフを殺せない世界 【第一章完結】

第一章

第037話 穢れと龍血

　アルの姿は、炎に照らされながら一歩ずつエルゴンの方へ歩を進める。
　
　――ダメだ……行くな、アル……！
　
　やがて、アルがエルゴンの前に立った。
　
　エルゴンは自らの胸を突き刺し、心臓を取り出すと、無言でアルの胸をも貫き、その心臓を潰した。
　
　代わりに、自らの心臓をアルの身体へと押し込む。
　
　エルゴンの身体が倒れ、その瞬間、アルの体が紅蓮の炎に包まれた。
　
「……ついに……金炎の業火が……我が身に戻った……！」
　狂喜の叫びが神殿に響いた。
　
「……アルから……出ていけ……」
　
　俺はかすれた喉から声を絞り出した。
　
「おや、まだ意識があったのか。だが構わん。
　アレン……お前も、これから蘇る者たちも、赫の塔で永遠に地獄を味わうことになる」
　
　その口ぶり、その目線。
　
　兄の口から発されるその冷酷な言葉に、俺は言い知れぬ嫌悪と怒りを感じた。
　
　心が――怒りと悲しみで染まっていく。――何かが、変わる。
　
　突然、全身を駆け巡る激痛。思わず声を上げた。
　
「うぁああああ……！」
　
　背中に違和感――いや、熱。
　何かが、芽吹くような感覚。
　
「何だ、その……羽は……？」
　エルゴンの声が驚きに染まる。
　
　力が、溢れていく。腕を見ると、黒い紋様が浮かび上がっていた。
　
　――だが、そんなことはどうでもいい。
　
　顔を上げると、再び炎の竜がこちらへ向かってきていた。

　俺は剣を振り上げ、その風圧だけで炎の竜を一瞬でかき消した。
　
「まさか……龍の血に適応しただと……？　アイザック……貴様、私に嘘を……！」
　
「……アルの身体から、離れろ」
　
「暴走していない……？　なぜだ……なぜ、意識がある……」
　エルゴンは顎に手を添え、不審げに俺を見つめた。
　
「どうでもいい……だが、俺は……お前を、この手で必ず葬る」
　剣を強く握りしめ、足元を踏みしめる。
　
「この私の“最高傑作”に、万が一にも勝てると思っているのか？」
　
　俺は右手の剣に黒雷を纏わせ、左手には雷槍を形成した。
　
「お前はアルとは違う……ただの臆病者だ」
　
　その言葉に、エルゴンの表情が一瞬で歪み、火球を手のひらに宿した。
　
　――来るか……どう攻めてくる？
　
「上を見ろ」
　エルゴンが低く言い放つ。
　
　咄嗟に見上げると、天井の裂け目から巨大な炎の竜がこちらを見下ろしていた。
　
　次の瞬間、炎が一気に吐き出される。
　
　俺は瞬時に前へ跳躍し、地を滑るようにして炎を回避した――だが。
　
「これで終わりだ」
　気を取られていた間に、エルゴンが距離を詰めていた。

　足はまだ地面を捉えていない。
　
　――くそ、避けられない……！
　
　背中に集中し、手を動かす感覚で羽を展開した。

　そのまま、空へ跳躍。
　
「上へ逃げたか……」
　
　エルゴンを見下ろしながら、俺はすぐさま急降下し、雷槍を投げつける。
　
　剣を構え、着地の瞬間に備える。
　
　――避けた方向に斬撃を入れる……さあ、どこに動く！
　
　雷槍が地に落ち、爆ぜる。
　
　煙が立ち込める中、剣が伸び、俺の顔をかすめた。
　
「っ……！」
　
　体勢を崩し、そのまま地面に叩きつけられる。
　
　――動きを読まれていた……！
　
「やはり……まだ経験が浅い。そんなもので、この私を倒せるとでも？」
　
　――くそ……俺は……。
　
「アレン……抑えろ……奴は、お前の暴走を待っている……」
　地を這いながら、血に濡れたアイザックが声を絞る。
　
「……アイザック、動くな……！」
　
「おお……もう蘇ったのか、アイザック。どうだ？　地を這う気分は……？」
　
「黙れ……アイザックは、負けてなどいない！」
　怒鳴るように言葉を割り込む。
　
「どう見ても、時間の問題ではないか。アレン……お前の悪足掻きもここまでだ。
　命乞いをするならば、今だ。哀れな息子よ」
　

「アレン、奴に勝つには……真っ向勝負だけじゃ無理だ」
　アイザックが血の滲む口元を押さえながら、苦しげにそう告げた。
　
「じゃあ……どうすればいいんだ……？」
　俺は戸惑いながらアイザックに視線を向けた。
　
「……愚かだな。アイザック、もう認めろ。貴様らは詰んでいる。
　私が終わらせようと思えば、この戦いなど一瞬で終わる。さっき説明したはずだろう？」
　
　余裕を滲ませながら、エルゴンが静かに言い放つ。
　
　そのとき、アイザックが目を見開き、震える声で叫んだ。
　
「アレン！　自分の目を潰せッ！！」
　
「……なっ――！」
　俺は一瞬の迷いも見せず、咄嗟に剣の切っ先を自分の目に向けた。
　
「やめろッ！」
　
　エルゴンが声を荒げた。
「アイザック、お前は……やはり只者ではないな。
　まさか、この短時間で……私の魔法の弱点に気づくとは」
　
「お前の魔法の発動条件は“視線”だ……目を合わせた者を支配する。それが、お前の魔法の本質……！」
　
「見抜かれたか……惜しい男だ、本当に……。
　だが、遅かったな。アレン、その男の腹に……剣を突き立てろ！」
　
「アレン……目を覚ませ！　そのままでは、もう勝ち目はない！」
　
　必死の声が、俺を引き留めようとする。
　
「アレンはもう、私の傀儡となった。命令には抗えん」
　エルゴンが冷笑する。

「刺す……」
　言葉が口から漏れた。
　
　俺はゆっくりと、アイザックの方へと歩を進めた。
　
　剣を下げたまま、重い足取りで。
　
　アイザックが血まみれの顔を上げる。
「お前は兄を……アルを、助けるために戦っていたんじゃなかったのか……？」
　
「そのままだ、アレン……突き刺せ」
　エルゴンの囁きが耳元で響いた。
　
　俺は、そのまま剣を振り上げ、アイザックの腹へ突き刺した。
　
「……ッ！」
　アイザックが呻き声を上げ、血を吐いた。
　
　エルゴンの笑い声が神殿に反響する。
「フハハハ……実に滑稽だな。
　頼みの綱に刺される気分はどうだ、火竜王よ？」
　
「……このまま……俺たちは……負けるのか……」
　
　アイザックはそのまま、意識を失った。
　
「次は――私の前で、私の剣を使い、自らの腹を貫け」
　
　俺はエルゴンのもとへと、何の感情も抱かぬまま歩いていく。
　
「そうだ……そのまま、私の前へ来い」
　エルゴンが剣を差し出した。
　
　俺は無言でそれを受け取る。
　
「さあ……そのまま突き刺せ、アレン！！」
　
　赤いしぶきが舞う。
　剣が突き刺さったのは――エルゴンの腹だった。
　
「……なぜ……私を……刺した……アレン……？」
　
「――最初から……お前になど操られていない」
　俺は静かに、だがはっきりと告げた。
　
「……な、なんだと……？」
　
　そのとき、背後から低く、だが確かな笑い声が響いた。
　
　エルゴンの眉がぴくりと動く。
　
「エルゴン……お前は忘れていたようだな」
　
　アイザックが、再び立ち上がっていた。
「アレンは、龍の血を取り込んでいる。魔法が効くわけがない」
　
「……それならなぜ、私の炎を避けた……？」
　
「決まってるだろ……お前を騙すためさ」
　
「この私が……ここで……死ぬ……のか……？」
　エルゴンの瞳孔が開き、震え始める。
　
「アレン、今だ。龍の力を使って……奴の心臓を破壊しろ！」
　
「ああ……わかってる……」
　
　俺は剣に力を込め、エルゴンの心臓へと刃を向けた。
　
「アレン、終わらせろ……すべてを！」
　
　――言われなくても……わかってる。
　
　俺は、剣を突き立てるために腕を振り上げた――が。
　
　剣の先が心臓に近づくほど、目の前の男が……兄にしか見えなくなっていく。
　
　――本当に、俺は……アルを殺せるのか？
　
　刃が、心臓を貫く寸前で止まった。