2weeks, あるいはひまわりと太陽～学校に送られる官製暗殺者たち

30．「箱詰め」。

　誰だ？　と高村はきょろきょろと辺りを見渡した。
　頬を冷たい水が滑って行く。耳に頭に延々と流れて行く水の落ちる音も聞こえる。　
　雨が降っているのだ。
　そこには誰も―――
　いや、居た。
　斜め前に、見覚えのあるすっきりとした姿勢の男が腰掛けているのに、高村は気付いた。

「気が付いたんですね、高村先生」

　バリトンの声。

「垣内君」

　常夜灯の光もここまでは上手く届かないせいか、表情までは判らない。ざらりとした、濡れたコンクリートに手をつき、高村は身体を起こそうとする。

「痛っ！」
「すぐには起きあがれないと思いますよ。鳩尾をやられたんでしょう？　あの人の腕は半端じゃないから」
「あのひと？」

　高村は、自分の状況を思い返す。
　確か、図書室へ、山東の応戦に行こうとしていたはずだ。そしてその途中で出会ったのは……

「南雲先生か？」

　眉を寄せ、高村は問いかけた。だが垣内はそれには答えなかった。それとも、雨の音で、かき消されてしまっていたのかもしれない。
　そう言えば。高村は慌ててポケットの携帯を取り出す。自分を起こしたのは、この声ではない。そして山東の声でもない。一体。
　受信したナンバーを確かめる。見覚えがあるような、気がする。だがすぐには思い出せなかった。

「それで連絡を取り合ってたんですね、山東先輩と」

　ふらり、と垣内は高村の手の中の光に目をやる。ああ、と高村はうなづいた。

「高村先生」

　あ？　と高村は顔を上げた。

「どうして足を突っ込んでしまったんですか？　遠野さんも、山東先輩も―――　先生も」
「どうして、って」
「余計なことをしてくれた、と言ってるんですよ」
「余計なこと？」

　ええ、と垣内はうなづいた。余計なこと。余計なことなのだろうか。高村は自分の中で何かがふと、揺らぐのを感じた。
　不意にぐいっ、と垣内は高村に掴みかかった。階段室の壁に、身体を押しつけられる。

「余計なことなんですよ！　あなた達が、下手に動かなければ、……俺達は、こんな無駄なことをしなくても、済んだのに」

　ぎり、と歯ぎしりする様な音が、高村の耳に飛び込んでくる。

「今年の『仕事』は、これで終わりのはずだった……　俺達は、最後の一年を、精一杯、一緒に過ごすことが、できたのに」
「『仕事』？」

　その言葉に高村は引きつけられる。

「『仕事』って、何だよ！」

　その問いには垣内は答えずに、顔を逸らした。

「さっき南雲先生も言ってたけど、何が君等の『仕事』なのだよ？　一体！」

　おい、と力の抜けた垣内に、今度は高村が手を伸ばした。両肩を掴み、強く揺さぶる。だが垣内は、視線を逸らし、それをただ、振り解こうとするだけだった。高村は力を込めた。この問いには、どうしても、答えてもらいたかったのだ。

「校内の、ファッション・リーダーを殺すことなのか？」
「ファッション・リーダー？」

　その言葉に、一瞬垣内の力が緩む。

「ああ……　そういう言い方をするのかも、しれませんね。ファッション・リーダー……　はははは」

　垣内は笑い声を立てた。

「ファッション・リーダーねえ……　いいなあ……　その言い方、すごく、いいなあ…そうかあ……　俺達は、ファッション・リーダーを消してた、って訳かあ……」

　ははははは、と垣内の乾いた笑い声は、しばらく続いた。頭をがくん、と後ろに倒し、彼はしばらく、笑い続けた。
　雨が、彼の顔に、強く降り注ぐ。その様子をまるで、楽しんでいるかの様に、高村には見えた。

「おい」

　大丈夫か、と高村は掴んだままの垣内の肩を大きく揺さぶった。

「おい！　垣内君！」
「ははははは……　大丈夫ですよ、高村先生。別に俺、どうかしてしまった訳じゃあないですから……　いや、もともとが、どうかしてるんだっけ」
「しっかりしてくれよ、垣内君！」
「そうまだ、大丈夫だ。そう、あなたの言う、ファッション・リーダーを消してたのは、俺達ですよ。でも俺達には、その意味は、別に重要じゃないです」
「重要じゃ、ない？」

　高村は思わず頭に血が上る自分を感じた。今まで自分達が考えてきたことは、意味が無いことだったのか、と。

「その意味を決めるのは、俺達じゃ、無いんですよ」
「じゃ、一体誰なんだ」

　垣内は首を軽く前に落とす。ぽとぽと、と水滴が、髪から途切れることなく、落ち続けている。

「俺達の上ですよ。俺達はただ、ターゲットとされた生徒を誘い出し、その手で殺して、箱詰めすることだけなんです」
「箱詰め」

　―――俺達ヒラの教師が知ってるのは、ある日いきなり朝、校長室に黒い箱と黒い封筒がやって来ることだけさ―――

　高村は島村の言葉を、思い出していた。

「もしかして、俺が、先週の月曜日に玄関でつまづいた、黒い箱は」
「そうですよ」

　さらり、と垣内の口から言葉が流れ出た。

「箱の中には、あの前日に俺達が殺した日名が、入ってたんです」
「！」
「行き先は、ああ、でもこれを言ったら、もう全く取り返しがつかなくなりそうだ。俺達の役割は、そう、それだけ、なんですよ。それが誰であろうと」
「俺達……　村雨さんも、か？」
「ええ」
「何故」

　高村には、想像ができなかった。
　図書室の彼女。屋上の彼女。彼の知っているどちらの彼女も、垣内の言う「仕事」とは結びつけることができなかった。

「高村先生は、あいつのこと、どう思いましたか？」

　力が抜けた高村の手を、垣内はそっと自分の肩から外した。

「珍しい女だ、と思いませんでしたか？　動きがとろくて、ちょっといつもと違うことが起こると、すぐにパニック起こしてしまって、本の世界が大好きで、友達の一人も居ないような、そんな女生徒」

　ああ、と高村はうなづいた。

「何故だと思います？」
「何故って」
「俺達は、小学校卒業認定試験で、『Ｒ』と『Ｂ』のランクをつけられたんですよ」
「『Ｒ』？　『Ｂ』？　何だよそれは？」

　高村は問い返した。そもそも、そんなランクの存在すら、彼は知らない。
　垣内はくく、と笑う。

「先生には判らないでしょう。判る訳、無いんです」
「そりゃあ、判らねえよ！」

　ばん、と屋上の扉が、開いた。
　高村はその声に、慌てて段差から飛び降りた。

「山東君！　大丈夫か？」
「大丈夫じゃ、無いですよ…」

　はあはあ、と息をつきながら、山東は扉にもたれかかる。その身体に近付くにつれて、熱気が漂って来るのが高村にも判る。顔も身体も、汗まみれだ。

「おい垣内、どんな事も、言わなきゃ、判る訳、無いだろ！」

　山東は叫ぶ。叫びながら、背後の様子を伺っている。
　あ、と高村は気付いた。
　よく見ると、山東は扉にもたれかかっているのではない。背中で、腕で、腰で、力一杯、扉を押さえているのだ。
　やがて、ばん！　と大きな音が、扉から響いた。
　う、と山東は顔を大きく歪めて、歯を食いしばる。

「おい垣内、言ってみろ……　あれは、何だ？」

　うめく様な声で、垣内に向かって問いかける。