〈完結〉ごめんなさい、自分の居た場所のしていたことが判らなかった。

7 進路が決まる

　学部を卒業するまでの四年間、彼女は奨学金と授業料免除の資格を手に入れ、なおかつその上で、可能な限り多くの講義や演習を取った。
　奨学金の延長を承認され、大学院の方に進むこともできた。
　その院生も残り半分、となった時に、彼女は学生課から、呼び出しを受けた。

＊

「何でしょう？」
「ああ尾原さん、ぜひあなたに頼みたいことがあるの」

　は、と彼女は首を傾げた。
　貧乏学生の真理子にとって、学生課は馴染みの場所だった。
　割のいいバイトの申し込みだの、授業料免除の書類だの、奨学金の申し込みと確認だの、様々な用件で学生と院生の合計五年間、この場所を訪れた。
　そして自分にいい条件を勝ち取るまで、粘りに粘った。
　結果、この学生課長の女性は真理子を特に気にする様になった。就職先のことも、彼女は前年から心配してくれていた。
　通された応接のテーブルには、コーヒーと一冊のファイルが置かれた。

「実はね、今年いっぱいで、うちの系列の『向日葵園』に欠員が出るのよ」

　ソプラノの声は、実に嬉しそうだった。

「『向日葵園』？」
「初耳かしらね。これでも一応うちの…東日本グループ系列なんだけど」

　そう言いながら、やせた、皺がちの白い手が、ファイルを開いた。

「ほら、ここ」
「施設……　ですか」
「ええ。グループが、捨てられた赤ちゃんを引き取って育てているの」
「赤ちゃん？」
「ほら、コインロッカー・ベイビーみたいな。あんな風に、捨てられた子供とか、産んだけど育てられない子供とか、とにかく身寄りのない乳児をこの園では十二歳――小学校卒業まで、育てるの」
「小学校卒業、までですか？」

　確か自分の育った所は、中学卒業までだった、と真理子は思う。

「ええ。うちの付属に通う訳だし。中学校からは寮があるでしょう？　そっちへ移るのよ」

　なるほど、と真理子はうなづいた。

「確かにこの大学も、免除制度とか、奨学金とか、色々豊富だから、ってことで選んだ部分もあるんですけど…」
「正直ね」

　くす、と学生課長は笑った。

「でもそういうこともしているんですね」
「もしかしたら能力が高い子が居る可能性もあるのに、埋もれさせるのも何だし、ということじゃないかしら？」

　だとしたら大したボランティアだと思う。
　確かに優秀な人材を育てて東日本グループの何処かの社員にする、というのも考えられるが、リスクも大きいのではないだろうか。
　東日本グループは、真理子も知っている、日本でも有数の企業体だった。
　大学とその付属学校、病院などの関係施設もその傘下にある。大学自体、マンモスな総合大で、各地にキャンパスが置かれていた。

「あなたなら大丈夫じゃないか、と思って。それに、単に教師になろうと思っただけなら、あなたが必要以上の免許取ろうとしているのも何だし」
「……って」
「だって取っている授業を調べれば、何の資格が欲しいかなんて一目瞭然だわ。ねえ」

　にっ、と学生課長は笑った。

「ちなみに初任給はね……」

　こそ、と学生課長は耳打ちする。
　え、と思わず真理子は声を上げた。

「何ですかそれは！」
「だから専門職だし。それにできるだけうちの卒業生から、というのが向こうの意向でもあるのよ。しかも住み込み。食事つき。ちゃんとローテ組んで休みもあるわ。どう？」
「それは…美味しいですね」
「でしょう？」

　彼女は大きくうなづく。

「まああなたがプライべートをものすごーく重んじるひとで、耐えられない、って言うなら、第二候補のひとにに回すだけだけど」

　真理子は軽く苦笑した。

「でもあなたならできると思うけど？」

　そう言われて、ＮＯと言える彼女ではなかった。

＊

　そして四年。
　彼女はすっかり「向日葵園」の「若いけど優しくて厳しい先生」になりきっていた。
　少なくとも―――彼女はそう思っていた。