〈完結〉ごめんなさい、自分の居た場所のしていたことが判らなかった。

15 無力さを噛みしめる

　翌朝。
　あれは夢だったのではないか、と彼女は思った。
　思いたかった。
　だが窓には鍵が掛かっていなかったし、カーテンも半開きだった。
　それに、パジャマの上にカーディガンを着たままでベッドに入るということはまず無い。
　それに何よりも、強い強い腕の感触が、残っている。
　あれは現実だった。
　しかしあれが現実ならば、現実だと言うのなら。

「変な夢だったんですよ。クニが出てきて」
「あらあ。そうねえ、あの子、真理子先生、あなたのお気に入りだったものね」

　先輩格の職員に、洗濯物を畳む作業をしながら、さりげなく話を振ってみた。

「昨日、リョウ達と映画見に行ったせいだと思いますけどね…彼一人居ないし」
「そうねえ。ま、可哀想だけど、仕方ないわね」
「そうですね。あたし詳しくは知らないんですけど、吉野先生はご存じですか？　どうやって、あの子達、使われてるんですか？」

　できるだけさりげなく。
　この言葉を使うのはなかなかに苦しかったが。
　だがさすがに先輩格の彼女は、それが当然、という口調でこう言った。

「そうねえ。私も良くは知らないわ。でもうーん、訓練の後、海外に、とか言ってたから、そういうことなんじゃないかしら」
「そういうこと、ですか。はあ確かに」
「ね」

　それで吉野は納得した様だった。
　大量の洗濯物。取り込んだばかりのそれを、どんどん畳んで行く。
　積み上げて行く。
　当たり前の光景。

「ほら、ねえ、あの子達って、他に使い道なんて無いでしょうに」

　当たり前の様に、吉野は言った。
　そして「ね」と同意を求める。
　真理子はそれには気付かなかった様に、急に立ち上がった。

「あ、やだ、これ、上手く汚れが取れてない」
「あらそう？」
「あたしちょっと、これだけ洗い直してきますね」

　さっ、と彼女はその場から立ち上がった。
　どうにもならない感情が、喉元からあふれ出してきそうだった。
　皆の話をまとめれば。
　それを全部信じていいとするなら。
　彼女は洗面所のバケツの中に、汚れたはずのタオルを押し込んだ。
　本当は何処も汚れていない。
　だが彼女は部分洗い用の棒石鹸をそこになすりつけた。
　とにかくうつむいて、手を動かしていたかった。
　冗談じゃない。

　一体あたしは―――

＊

　退職願は意外な程あっさりと受理された。

「長距離恋愛をしている恋人と結婚するので、その準備のため」

　適当な口実だった。

「残念ですねえ」

　眩しい程の頭の園長は、いつもと変わらない穏やかな笑顔でそう言った。

「尾原先生だったら、彼らを強い子供に育ててくれると思ったのですが」

　それはここに就職が決まった時にも言われたことだった。
　あなたの様な意思の強いひとなら、強い子供を育ててくれそうだ、と。
　そうかもしれない。
　そうだったかもしれない。
　けど。

「ま、ひとにはそれぞれ事情がありますからねえ」
「すみません」
「ああ、そう言えば、あの子、捕まったそうですよ」

　園長はさらりと言った。
　一瞬、心臓が跳ね上がった。

「は？　何のことですか？」

　真理子はできるだけ冷静な声を絞り出した。

「いや、こっちの勘違いですね。お幸せに、尾原先生」

　今までありがとうございました、と真理子は頭を下げた。

＊

　真理子は慌てて荷物をまとめ、目的地のウイークリーマンションに送らせた。
　素早い行動だった。
　まとめた荷物の中身をいちいち調べてはいない。
　いつか調べなくてはならないかもしれない。
　でもどちらでもいい。
　ほとんど処分するかもしれない。
　それに、何処に居ても、本当の意味で逃げることなど、できない様な気がした。
　だがそれでも、ここには居たくなかった。
　逃げたかった。
　どうしても逃げたかった。
　それは彼女のそれまでの生き方に完全に反していた。
　だがそれでも構わなかった。
　とにかく、もうここには、居たくなかったのだ。

　荷物を運び出す車に、駅まで送ってもらうと、そのままやってきた列車にすぐさま乗り込んだ。
　乗り継ぎの関係も、どうでも良かった。
　車内は客がほとんどいなかった。
　この時間に各駅停車を使う客などほとんど居ないのだ。
　がたんがたん、と揺れるたびに、身をすくめたくなる様な気持ちに襲われる。

　ごめん、カナ、ごめん、ユキ。

　今度はこの二人が、クニの様にされるのか。
　それが判っていても、自分は何もしようとしない。いや、できない。
　気が付くと、真理子の中には言い訳ばかりが頭をよぎって行った。
　そして思った。

　――あたしは、無力だ。

　喉の奥から、洗濯していた時以来、必死で止めていた嗚咽がほとばしる様にあふれてきた。
　奥歯を思い切り噛みしめる。
　拳を握りしめる。

「ううう……」

　だがこの先、無力かどうかは、まだ判っていない。