反帝国組織MM⑪完　Seraph――生きていくための反逆と別れ

江戸川ばた散歩

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27．「地球」

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　お客様でございます、と執事は伯爵に告げた。

「客？」

　羽根ペンを机に置くと、伯爵は問い返す。

「今日はその様な予定は無いはずだが」
「ですが」

　執事は珍しく、一礼すると彼の側に近づいてきた。そしてそっと小声で囁く。伯爵はそうか、とつぶやいた。

「通してくれ。そしてもてなしの用意を」
「もてなしの、用意ですか」

　執事は確認する様に問い返す。

「二度も三度も私に言わせる気が？」

　失礼致しました、と深々と一礼すると、執事は彼の主人の元か下がった。彼には彼の仕事があるのだ。
　さて、と伯爵は書きかけの手紙のインクを軽く押さえると、白い封筒に入れた。
　意外と早かったな、と彼は内心つぶやく。部下の情報では、つい三日前、ミントを発ったばかりだ、と彼は聞いていた。
　としたら。彼は考える。あの惑星を発ったそのままその足でこっちへ向かったのだろう。―――帝都へ。

　こちらです、と見慣れた執事が彼を館の中へと導いた。いつもそうだ。この執事は、伯爵がどんな名前を名乗ろうと、伯爵である様に、主人がどんな名になったところで、執事であることは変わらない。
　そしてこの執事は、無駄なことは聞かない。主人が通す様に、と許可を出したなら、あっさりとその扉を開く。長い廊下を、通すようにと命じられた部屋へと導くだけだ。

「旦那様、サンド・リヨン様をお連れ致しました」
「うん。下がってくれ」
「は」

　無駄な言葉は一つとしてない。Ｇはその姿を見ながら、なるほど忠実な執事ね、と内心つぶやく。

「久しぶり。元気だったかね？」
「まあそれなりに。伯爵あなたもお元気そうで何よりです」
「私はね」

　ふふ、と伯爵は笑みを浮かべ、Ｇに椅子を勧めた。

「ありがとうございます」
「すぐにお茶の用意ができる」

　そういえば、いつもこのひとと会う時には紅茶だったな、とＧは思い出す。いつも上等のティーカップを、嫌みにならない趣味で、彼の前に出したものだった。
　やがて、銀のワゴンにティーセットを乗せて、執事が戻ってくる。

「ああいい、あとは私がやろう」

　伯爵はそう言って執事を帰す。珍しいこともあるものだ、とＧは思う。伯爵から茶を手渡されたことはあるが、手ずから淹れられたことは今までに一度もない。

「それにしても、珍しいこともあるね。君が休暇期間に私の元を訪ねてくるなぞ」
「ええ……　まあ、少しお聞きしたいことがあって」
「まあ、そう話を急かすものではないよ」

　伯爵は紅茶を注いだカップをＧの方へと置く。黙ってＧはそれを一口含む。相変わらずここの茶は美味い、と彼は思う。

「どうかね？」
「美味しいですね」
「率直であるということは良いことだと思うよ、Ｇ」

　ふふ、と伯爵は笑う。

「それで、私に聞きたいことというのは、どんな話かな」
「ごくごく、他愛ない興味です。下世話な関心、と言ってもいいかもしれません」

　ほぉ、と伯爵は軽く眉を上げた。

「それは私としても関心のあるところだね。君の下世話な関心。というもの。それがどういうものか私が知ってみたいものだ」
「では単刀直入にお聞きします」
「どうぞ」

　Ｇは顔を上げ、伯爵を真っ向から見据えた。

「伯爵は、いつから我らが盟主とお知り合いなのですか？」
「ほう？　そんなことを聞きたいのかね？」
「ええ」
「それが下世話な興味、かね？」
「ええ。自分としては。お話していただけますか？」
「私にその義務は無い、と言ったら？」
「それはそれで、構いません。あくまでこれは、自分の下世話な関心に過ぎないのですから」
「しかし君は、それで私が話すと思っているのだろう？」
「ええ」

　Ｇは短く答える。ひるむな、と自分自身に言い聞かせる。

「あなたは、お話しになるはずです」
「傲慢な口ぶりだね」

　ふっ、と伯爵は笑った。

「しかしまた、そういうところが、君は魅力的なのだろうな。……あの方にとっても」

　Ｇは眉を寄せる。言葉の端に、悪意が見える。初めてのことだった。この人物から、今までその様な感情を感じ取ったことはない。少なくとも、それを隠しておくだけのことを、伯爵はしてきた。そうする必要があったということだろう。
　しかし今は、そうではないらしい。

「私があの方と出会ったのは、地球だったよ」

　あの方、と伯爵は言った。その発音は、そう呼ぶのが当然だ、と言いたげにひどく慣れたもので、そして美しかった。

「地球」

　耳慣れぬ単語に、Ｇはいぶかしげに首を傾げる。

「聞いたことくらいはあるだろう？」
「ええ。一応歴史の話としてなら」
「そう、歴史」

　伯爵はカップを手に取り、一口含む。

「だが私に―――　私達にとって、それは歴史ではない。過去だ。過去に過ぎない。まだ宇宙に、原人類が散らばる前だ。地球という惑星に、重力に、人間が閉じこめられていた頃だ」
「……そんな昔の」
「昔の、と言うかね？　君が」

　Ｇは言葉に詰まった。

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