反帝国組織MM⑪完 Seraph――生きていくための反逆と別れ

54．花火は、上がるもの。

　止めなくては、と宿を出た彼は思った。
　何を。考えられることは二つあった。
　上空に居るだろう、戦艦を刺激する花火を止めること。
　もう一つは、……亜熟果香そのものを流している現場を押さえること。
　どちらが早いか。どちらが効果的か。
　前者を今更止めた所で、それで攻撃を仕掛ける側の気持ちが変わるとは考えにくい。としたら、答えは一つだ。　
　ふわ、と何処からか、あの甘い匂いが漂ってくる。
　落ち着いて、考えろ。Ｇは小走りになりながら考える。闇雲に走っても、仕方ない。情報は、何処で手に入る？
　情報端末があちこちにあるというタイプの都市ではない。だからこそ、市民が気軽に集まって楽しめるカフェが……
　カフェ。
　そうだ、と彼は昼間の広場にと足を向ける。既に夜ではあったが、その方向を知るのは簡単だ。花火が打ち上がっている方向なのだから。
　一体幾つの花火が用意されているのだろう。ひっきりなしに花火は空を明るく染めている。火薬の匂いが、強い。そしてその中に含まれている―――亜熟果香。
　香のせいで人々が気分良く上げてしまったのか、単に反発の気持ちがあったのか。
　Ｇは頭を振る。そんなことを言っている場合ではない。
　光の方向へと走って行く。やがて、見覚えのある店が顔をのぞかせる。
　夜になってもカフェは賑わっていた。いや、昼間よりも、ずっと人々は陽気に騒いでいる。コーヒーだけではなく、ビールのジョッキを手にした人々が、花火を見ながら、歓声を上げていた。

「……おや、君忘れ物かね？　どうかね君、夕食をつけるから、ピアノを弾いていかないかね？」

　ボーイ長は彼の姿を認めると、にこやかな表情を作る。作っている、と彼は思った。

「それもいいですがね……　すみません、水をくれませんか？」
「水かね？」
「できれば、水道の水を」

　動きかけたボーイ長の足が止まる。

「水道が、止まっているでしょう？」
「君」

　ボーイ長は険しい顔つきになる。そしてこっちへ、と彼を厨房へと引きずり込んだ。シンクの中にはカップとグラスとソーサーが山になりかけている。

「……あまり騒ぎ立てないでくれ。ここはそれなりに名の通ったカフェなんだ」
「それは良く知っています」

　彼女から、そう聞いたのだ。

「……だから、ここに来たんでず。ここがテロワニュの人々に良く知られてる様に、あなたはこの都市のことを、良く知っていますよね？」
「それなりに。君は何を私に？」
「水道局は何処ですか？」

　Ｇはあえて短く問いかけた。ボーイ長は、何も言わず、あの新聞が置かれていた場所へと向かい、そこから観光客用の市内地図を一つ、とってきた。その隙にＧは、そこにあったマッチをポケットに落とし込む。

「現在地点がここだ」

　都市の真ん中の広場。そこから道路が放射状に広がっていた。

「水道局はここだ。ここから、この都市全体の上水道につながるパイプが通っている」
「……この地図、いいですか？」
「ああ、この店には幾らでもある！」

　ありがとう、とＧは彼が示した場所にきゅ、と×印をつけると、四つに畳んでポケットに押し込んだ。

「……あれは、何だ？　君は知ってるのか？」
「あれ、ですか」

　Ｇは目を伏せた。

「誰がどうしたか、は知りません。だけど、この先あれが、何という名で呼ばれるのかは、知ってますよ」
「何というのだね？」
「亜熟果香、と。身体にそう害は無いらしいけど、できるだけ吸わないで下さい」
「怪しいな」
「ええ全くです」

　Ｇは苦笑し、じゃ、と再び走り出す。
　ボーイ長はそんな彼の後ろ姿が視界から消えるのを確かめると、店内にある電話機を上げた。

＊

「おっとごめんよ！」
「なーにやってんでぃっ！！」

　幾人もの子供が、路地を走っていく。
　その子供のポケットか、一束の爆竹がこぼれた。彼はそれを拾い上げる。無いよりましか。
　現在着ている服には、何の細工も無い。ミントで手にしていた銃も、何処で落としたのだろう、手元に無い。武器になりそうなものはまるで無かったのだ。
　子供達も、匂いに酔っている様だった。奇声を上げながら、爆竹を振り回しながら、文字通り飛び跳ねている。中には、パジャマを来た少年も居た。
　次第に広がっている、と彼は感じてきていた。水道の蛇口は一軒に一つではない。あちこちの水道の、緩んでいるところから洩れてきているのかもしれない。いや、これが、広場の噴水の様なものだったら。
　放射状に広がる道の一本を選んで、彼は真っ直ぐ水道局に向かう。
　その横を、小型のエレカが通り過ぎて行く。何台も、何台も。
　嫌な予感が、した。
　幾つかの交差点を越えて、越えて、越えて。
　そのたびに、小型のエレカが彼の横を走り抜けて。
　行き先は。
　開けた視界の中には、白い箱の様な建物が、煙を上げる姿だった。その周囲に、同じ形の、何台ものエレカが取り巻いている。
　Ｇは門の中に入るのをためらった。何故ここに。
　煙は、花火と同じ類の火薬の臭いがする。時々窓の中で、色とりどりの光がぱっと点いては消える。ではあれは火災ではないのか。
　常夜灯の光に浮かぶ白い箱の中で、とりどりの花火が爆ぜている。
　中にまだ、あの亜熟果香を流した連中が居るのだろうか。Ｇはどうしたものか、とじっと窓の一つ一つを見つめる。なかなか次に動く手が見つからない。
　そうこうしているうちに、背後から、他のエレカが次々にやってきては、鍵もかけずに扉から飛び出す。きてれつな恰好をしたままの男女が、奇声を発する。
　広場のらんちき騒ぎが、そのまま移動しつつあるかの様だった。
　明らかに、人々が酔っているのは確かだ。花火と、アルコールと、そして確実に、亜熟果香も、その中には。
　彼は飛び出す人々に紛れて、白い箱に近づく。止める者も居ないから、集団で意味もなく声を上げながら、箱の中には十数名の男女が一気に吸い込まれて行く。
　Ｇは走り込んだ内部で、水源のコントロール装置のある場所を探した。
　時々廊下に面したすりガラスの窓から、弾ける大きな音と、強烈な色が弾けるのが見える。そのたびに耳をふさぎ顔をしかめ、彼はほとんど闇雲に探していた。
　調子が狂う。
　何処だ。彼は階段を駆け下りる。踊り場の窓から、飛び出した花火が綺麗だった。
　だが、花火は、上がるもので―――
　落ちてくるものでは、ない。

　一筋の光が、空から落ちてきた。