四代目は身代わりの皇后①発端

第3話 アリカの入宮の決定

「な」

　大きな瞳が、更に大きく見開かれる。

「何と……　おっしゃいました？　お父様」

　アリカケシュは問い返した。

「何度も言わぬ」
「けど」
「それに、いつからお前はこの父に口答えをするようになった？」
「……け、……ど……」

　声が次第に小さくなる。ゆっくりと、瞼は瞳を隠して行く。

「これは決定だ。来月、お前は宮中に入るのだ」
「宮中……」

　その意味するところは、既に彼女も判っていた。
　―――聞きたくない。
　彼女は思う。
　だが父親の説明は続く。

「お前も知っての通り、現在の皇帝陛下におかせられては、即位より四十余年、未だお世継ぎがお生まれにならない」

　それは判っている。幾ら彼女が深窓の令嬢といえども、そのくらいは。
　それだけではない。だから。

「嫌でございます！」

　答えた。

「そうか、嫌か」
「はい。嫌でございます」
「判った」

　将軍はうなづき、つ、と空の杯を置く。ヘザンは無言で代わりの茶を注ぐ。

「入宮は来月の二日だ。サボンはアリカの用意を頼む」
「お父様！」
「これは決定だ。お前にはサボンを付かせる」

　え、とサボンは垂らしていた頭を軽く上げる。

「それはお前のための娘だ。お前のために拾った娘だ。お前に与えた娘だ。どう使おうと、お前の自由だ」

　ぐっ。手にした茶器を掴む力が強くなる。慌ててサボンは両手で支える。

「お、おとうさま……」

　わなわな、とアリカの唇が、卓上の敷物を掴む指が震える。
　まさか。まさか愛する父親が、その様なことを自分に。

「命令だ」

　あ、と彼女は小さく喉の奥から声を立てた。
　決定の合図だ。帝国において、皇帝の命令がそうである様に、家庭における父親の命令は絶対だった。

「サボン」

　将軍はもう一人の少女に顔を向ける。

「はい」

　落ち着いた声を返す少女は、同じ年頃の娘とは違い、あくまで冷静だ。

「お前はアリカの命令を聞くように」
「はい」
「いいか、どんな命令でも、だ」
「はい」

　サボンは軽く目を細めた。

　どうも現実感が少ない。じんわりと手に伝わる茶器の熱さが彼女をようようそこによ引き留めていた。

「いや、それにしても、旦那様、本当に、ずいぶんと急でございますな」

　場の空気の重さに耐えかねた様に、ヘザンは主人に問い掛けた。

「急ではない」

　将軍は答える。

「は」

　ヘザンはぱか、と口を開けた。

「既に決まっていたことだ」

　そうなのか、とアリカは唇を噛む。
　そうだったのか、とサボンもやはり、唇を噛む。

「それに、宮中には毎年毎年、幾人も女は送られる。お前だけではない」
「でもお父様、その大半がお亡くなりになっているということではないですか！」

　勇気を振り絞ってアリカは問い掛ける。

「運が悪かったのだ」
「私もそうなるかもしれません！」
「ならないかもしれない」
「なったら……」
「言うな」

　将軍は手を挙げた。

「私とて、決してお前の身を案じていない訳ではない」
「ではどうして」
「決まっていたことだ」

　繰り返される答え。　　

「世継ぎが生まれないということは大変なことなのだ」

　それは判っている。判っているが。それは。

「けど旦那様、おそれ多くも先の陛下の御時にも、なかなかお世継ぎは」
「先の陛下の御時とは、事情が違う」

　そんな父親の言葉など耳に入らないのか、アリカは卓に突っ伏し、しくしくと泣き始めた。

「そういうものですか？」
「私も子供の時のことだから、詳しくは知らぬが。お前の方がその時代のことは覚えていないか？」
「へえ。まあ。でも何というか」

　ちら、とヘザンは「お嬢様」に視線を移す。それでも可哀想だ、と彼は思う。

「先の陛下の御時が終わるなんて、わしは考えておりませんでしたから」
「そうなのだ。そこが問題なのだ」

　将軍はため息をつく。

「父将軍も、お前と同じ思いだった様だ」
「へえ、それは……　ありがたいこってす」
「先の陛下はある程度の女達が死ぬことが判ってからは、無闇やたらに世継ぎのことを口にしなくなった。宮中に入れなくなった。しかし誰もそれで心配はしなかった。何故か判るか？　ヘザン」
「そらまあ、皇帝陛下におかせられては、永遠の方、ですから」
「そうだ」

　将軍は重々しくうなづいた。

「即位以来、いつまでも若々しく、そして誰よりもお強い。何より、そのお身体は」

　そう。
　彼女の主人に茶を注ぎながら、サボンは思う。
　皇帝陛下。永遠の人。
　四十数年どころか、先の皇帝は二百年近く生きたという。
　最期の瞬間まで、即位した時の三十少し前の青年の姿のままで。
　帝国の臣民が、皆知っている、この事実。
　事実なのだ。