四代目は身代わりの皇后①発端

第10話 さなぎになるアリカ

　既に七日。
　目の前で、自分の身代わりの少女は昏々と眠り続けている。
　あの朝。サボンが寝過ごした朝、アリカが起こしてくれなかった朝。あれから。
　あの几帳面な彼女が、朝の光に目を醒ますこともできず、動くことができない眠りにつなぎとめられている。
　微かな寝息。一見して安らかな眠りとも感じられる。
　だがその身体を巡る血の流れは速い。
　脈を取る侍医の表情は重い。

「非常にお身体の中が忙しく働いておりますな」

　そう言われてサボンは嘘だ、と思った。

「けどぴくりとも動かないではないですか」
「血の巡りが―――あー、そうですな、あんたは蝶の蛹を見たことがありますかな」
「蛹？　いいえ」
「芋虫が蝶に変わることは」
「そのくらいは……　でも見たことは」
「ずいぶんとお嬢さんとご一緒のお暮らしだったようですな」

　微かにサボンはむっとする。侍医はそんな彼女の表情には構わず続ける。

「芋虫は蝶になる前に蛹の姿をとる」

　ええ、と彼女はうなづく。そのくらいは知っている。

「蛹自身は眠っているかの様にじっとしているが、その中では驚くべき変化が行われているのですぞ」
「それが？」
「芋虫はそのためにもぞもぞと動きながら一生懸命食物を口にする。……だがこのお嬢さんはそうはできなかったようですな」
「……あの……」
「なかなか大変なことになりそうじゃ。機会を見つけては、甘水を吸い飲みで流し込んでやりなさい。できるだけちょくちょく。水菓子の汁、蜜水、何でもよろしい。口にすればすぐに身体を巡る様なものがよろしい」
「は、はあ……」
「何ですね頼りない。今が大切なのですぞ」
「大切……」
「聞いていないのですかな。この時期に命を落とす女性方が多いということを」

　あ、とサボンは口に手を当てた。
　侍医はため息をついた。哀れむ様に彼女を見た。

「あ、あの……　お―――　将軍様は、私には、その様な」
「なる程……　まあサヘ将軍の様な勇猛果敢なお方は、自分の家の召使いも同じと思ったのか！　それとも女というもの、言えば怖がるとお思いになられたのか！　だが娘さん、それじゃあいかん。それじゃあいかんのだよ！」

　侍医はそう言うと、さらさらと紙に何やら書き出した。

「配膳方にこれを渡しなさい」

　ざっと目を通す。
　甘水。水菓子の中でも特に甘みの強いもの、絞り汁がとろりと濃いもの、―――中にはこの帝都でも珍しいものもある。季節に合わないものもある。

「口にさせたほうが良いものじゃ」
「け、けど」
「目を醒ますかどうかはあなた次第じゃな。ええと、サボナンチュさんや」
「え……　あ、はい」

　そうだそれがサボンの正式名だった、と彼女は思い出す。
　そしてこの目の前で眠るのがアリカケシュなのだ。
　自分がもしかしたら、そうなるかもしれなかった姿。眠り続ける、蛹の姿。
　蛹の中で、何が起こっているのかは、誰も知らない。

「あの……　一体いつまで、お眠りになるのですか」

　侍医は首を振った。

「今まで儂は二十四人の女性を見送らなくてはならなかった。二十五人見送ったら宮中を去ろうと考えておる」

　そうならないことを祈る、と彼は言い残して北離宮を去った。
　配膳方は侍医から渡された書を読むと、黙々と作業を始めた。まずそれは、必要な食材を入手することからだった。

「サボンさん」
「は、はいっ」
「私が出ている間、女君には牛乳に蜜を混ぜたものを時々吸わせてやって下さい」

　人肌に温める、と付け加えると、配膳方は外へと飛び出して行った。
　一人残されたサボンは、おぼつかない手つきで、何とか牛乳に糖蜜を入れ、火に掛けた。
　だが慣れないことはやはり難しい。鍋一杯に作ってしまい、無駄極まりない。
　吸い飲みに何とか掬い入れ、人肌まで冷ますと、眠るアリカの枕元まで持って行く。吸い飲みを頬に当てる。起きてちょうだい。そう願いながら。
　目覚めはしない。だが吸い飲みを口に差し込むと、口はすうすうと中身を吸った。流れ込んで行く。喉がごくりと鳴る。
　サボンは少しばかりほっとする。
　しかしどのくらい呑ませればいいのだろう。呑ませっぱなしでいい訳がない。その程度の理性と分別はサボンにもある。
　とりあえず二杯目を用意しておこう、と彼女は立ち上がった。いずれにせよ、沢山用意してしまったのだ。
　そして次に幾らかアリカが欲しがる素振りを見せた時に、すぐに口にできる様に、自分の胸で冷めない様にしておこう―――
　そう思った時だった。
　ばたばたばた、と外で音がした。

「いけません、ここには」

　雑人女の声がする。

「何事ですか」

　サボンは戸を開く。

「兄が妹に会いに来ただけだ！　病気だと！　それの何が……」

　はっ、と彼は息を呑んだ。視線が絡む。
　サボンは口を開きかけ―――　慌てて手を当てた。いけない。その言葉を言っては。
　代わりに出たのは、雑人女に対しての。

「下がってもらえる？」
「けどサボンさん」
「いいの、この方は、お嬢様の……」
「お嬢様！？」

　青年は顔をしかめる。

「下がって、ね。本当よ、将軍様の跡取りの方で」

　そのままサボンは彼を中へと通した。

「自分が―――　自分が、何をしたのか、判っているのか？！　……アリカ」

　呼ぶ名は小声だった。聞こえてはいけない。だが呼ばずにはいられない。そんな口調だった。

「ええ、判っております。ウリュン兄様」

　いえ、と彼女は目を伏せる。

「もう、そう呼んではいけませんのですね、小将軍様」