四代目は身代わりの皇后①発端

第16話 衣装と三公主のはなし

「桜好みというのは、確か旧藩国『桜』の服を真似たものでしたよね」
「そう。よくご存知ね」

　ふふ、とマドリョンカは笑った。
　彼等の上着は基本的に、立てた襟と、左側で幾つかの紐やぼたんで留めるものである。
　長さ、色、模様、材質、筒袖の有無や幅はその用途や立場によって異なる。
　例えば今この時、武術の稽古を欠かさないシャンポンは筒袖の細い内着の上に、袖無しの短い上着、それにゆったりとした下履きをつけている。
　セレの上着は腰の辺りまであり、袖は長く、広い。そして下は巻きスカート。年頃の女性の衣裳として、巻きスカートは欠かせないものである。
　「桜好み」はその上着が異なっているのだ。　

　帝国版図の中央よりやや南東。
　現在は政府直轄領となっている「桜州」はかつて藩国「桜」と言った。
　温暖な気候、豊かな緑に恵まれたその国は、夏は高温で湿気が多く、冬は冷たい風が吹く青天が続き乾燥した。―――四季が存在したのだ。
　人々は、移り変わる季節に応じられる服を作り上げていった。夏には風通しが良く、冬には体温を逃がさない様に。
　現在の帝都付近に住む人々と、何よりも異なるのは胸元だった。
　首の前でざっと合わせただけの襟には、きっちりと留めるためのぼたんも紐も無かった。長い上着を、腰の辺りで帯で留めただけだった。下履きもスカートも無かった。
　単純なつくりだったと言ってもいい。
　だがそれは彼等にとっての完成形だったとも言える。それ以上の形は必要が無かったのだ。
　形の進化が止まれば、意識は自ずと生地に向かう。

「ずいぶんとでこぼことしている」

　センはぽつりと言った。

「失礼な方！　これは今一番人気の絞り染めですのよ！」
「む……　昆虫の目の様だ」

　うんうん、とセンは納得した様にうなづく。

「あーもうっ！　おにーさまっ！！　この方本当に失礼っ！」

　マドリョンカはセンを指さして怒鳴る。ウリュンは頭を抱える。

「まあ言うな。だいたいお前、僕等にそれを言っても無駄だって判ってるだろうが」
「綺麗か綺麗じゃないかだけ言ってくれればいいのよっ！　まぁったく、男ってのは無粋なんだから」

「そりゃあそうでしょう」

　セレは口元に手を当て、くすくす、と笑う。

「殿方はそれで宜しいのですわ。一生懸命お仕事に取り組んでらっしゃるんですから」
「あーあ、うらやましい」

　シャンポンはそう言いながら椅子にもたれた。

「私も本当、男だったら良かったのになあ。武芸も学問も、面白いけど何の役にも立たない！」
「だったら役に立つことをすればいいだろうが」
「兄上は私に姉上の様にひなが刺繍をしたり菓子作りをしろとでも？」
「できない訳ではないだろう」

　ウリュンは眉を寄せる。
　そう、確かこの妹は、決してそういう家庭的なことができない訳ではないのだ。
　がさつな行動が「好き」だが、令嬢一般のたしなみは一応こなすことができる。―――好きでないだけで。

「シャンポンに言っても無駄ーっ、お兄様。せーっかくおかーさまがこのひとに似合う流行の服とか選んでも『動きにくい』のひとことでどれだけ箱詰めになってることか！」

　ひらひら、とマドリョンカは手を振り、ふんっ、と胸を張る。

「女は美しく装うべきなのよっ」
「まあそれは否定しませんね」

　ふふ、とサハヤは笑う。

「サハヤ様は話が判る方ね」
「いえまあ、何と言うか」

　彼は苦笑する。

「それにしても、ミチャ様はアリカのことを心配されていたのか？」
「ええ」

　セレはうなづく。

「そんな心配だったら、私を送り込んでくれれば良かったのにね」
「そういう訳にはいかないでしょう。でももしアリカ様がその、駄目、だったら、シャンポンかあなたが行くことになるでしょうね」
「私が行くわよ！　そうしたら」

　マドリョンカは姉のほうにぐい、と身を乗り出す。

「ねえそうでしょ？　おにーさま。アリカ様も私も、同じ歳だもの。若くて元気よ」
「順番というものがある、マドリョンカ」

　シャンポンはとん、と杯を置いた。

「判ってるわよ」

　マドリョンカは口をとがらせる。客人二人の方をじっと見る。

「つまりねー、私達のおかーさまってのは、おにーさまの母上様よりも、アリカ様の母上様よりも、ずっとずっとずーっと、身分が低いの」
「む」

　センは軽く眉を上げた。

「母御のことをそういうものではない」
「でも事実よ。だから年齢がどうあれ、私の気持ちがどうあれ、おとーさまはまずアリカを宮中に入れたんだわ！　私あれだけ私にして私にして、ってお願いしたのに！」
「お前……　そんなことしてたのか」
「だって宮中よ！」

　マドリョンカはどん、と両の拳で卓を叩いた。

「皇后さまになんかなれなくてもいいの。宮中だったら、いっそ女官でもいいわ。ああでも駄目ね、女官だと制服になってしまうもの。おにーさまご存知？　桜の公主様」
「い、いや……」
「『最後の三公主』のお一方のことかな」

　サハヤが口をはさむ。

「何だそれは」
「まあ何って言うか、女性の間で広まっている呼び名だよ」
「そうなのか？」

　ええ、とウリュンの問いに妹達は一斉にうなづいた。

「現在降嫁先がお決まりになっていないのは、アマダルシュ様とイースリャイ様とイムファシリャ様のお三方だ」
「その中で、一番美しく、衣装選びに長けていると言われているのがアマダルシュ様。『桜好み』もあの方が言い出されたことだわ」
「そうなのか？」

　ウリュンは友人に問い掛ける。そうらしい、とサハヤはうなづく。

「イースリャイ様とイムファシリャ様は同い歳。イースリャイ様は幼い頃地方暮らしで、自由に過ごされたせいか、帝都に入られてからも、時々ふらりと城下に行ってしまわれて周りが大変だと。自由に飛び回る『鳥の公主』と呼ばれてます」

　セレが説明を引き継ぐ。

「イムファシリャ様は？」

　四姉妹は顔を見合わせた。やがてマヌェがぽつりと口にした。

「『緑の公主』さま」

　緑の。ウリュンの眉が寄った。

「一番末のかたなんですが、何と言うか、その」
「構わない、言ってくれ。どういう噂が立っているんだ？」
「わかんないの」

　マヌェがぽつりと言う。

「あのかた、わからないひとなの」