四代目は身代わりの皇后①発端

第21話 目覚めたアリカ、力の加減ができない

　がしゃ。
　鈍い音を立てて、杯が手の中で砕けた。

「サ……　アリカさまっ！」

　目覚めたアリカはまず水を欲しがった。だから冷たすぎない水を汲み、起きあがった彼女にそっと渡した。
　アリカはそれをくっ、と握った。
　と。
　弾けた水は、砕けた杯は、一瞬にして膝に落ちた。

「……」

　目を丸くして、アリカはその様子を見つめていた。
　サボンは、と言えば。
　何が起きたのかまず判らなかった。
　とにかくまず目に入ったのは、こぼれた水だった。

「どうしましょう……　何か拭くもの……」

　そこまで考え、手巾を取った時。

「いえ、いえっ、手っ！！」

　ひったくる様にして、サボンはアリカの手を見た。
　杯が割れたなら、手が傷ついているはず。濡れた膝は拭けばいいが、手に傷がついては。
　手巾で血を拭おうとし。

「え」

　血はついた。だが。

「傷が」
「うん」

　アリカはうなづいた。

「そうか……　そうなんだな」

　納得した様に、まだ所々血の染みが残る手を裏返し、また表にし、繰り返し見た。

「大丈夫。傷は塞がった」
「塞がった、って」
「本当、大丈夫だから。その手巾、貸して下さいな。それと、そう、掛布をそのまま下ろして」

　はっ、とサボンは気付く。
　掛布の上は見事には濡れているし、欠片も飛び散っている。サボンは慌てて、欠片を包む様にして下ろした。

「代わりをすぐに持って来させるわ」
「そうですね……　でもその前に水を下さいな……　それと、ごめんなさい、呑ませて下さいな」
「え」
「加減が、まだ上手くできないんです」

　そう言いながらアリカは手を何度か握ったり開いたりさせる。
　どういうことだろう。合点がいかない。
　ともかくサボンはアリカの言う通りに、水をもう一度汲み直し、今度は口元まで持って行った。

「ああ美味しい」

　ごくごく、と一気に飲み干す。もう一杯、と要求する。またごくごく。大きく息を吐く。

「私が眠ってから、どれだけ経ってます？」
「十日近くかしら」
「お腹が空いているはずですね……　食事をお願いできますか？」
「え、そ、それは……　まず侍医さんに聞かなくちゃ」
「侍医の先生に？」
「だって、あなた、ずっと、ずっと寝てたのよ？　十日、ちゃんとものを食べていないのよ？　どういうものがいいのか聞かなくちゃ」
「ああ」

　うんうん、とアリカはうなづく。

「でも、まあ、それは大丈夫です」
「大丈夫って言ったって」
「侍医でも『生き残った』ひとを診たことはないでしょう？　今の私の身体のことは、私が一番判ります」

　言いかけて、ふっ、とアリカは目を細めた。

「いえ、でもそれじゃあまずいですね」
「まずいわよ」

　言いながらも、サボンは何処かその言葉に力が入らない自分を感じていた。

「何がありました？　そう言えば、私が眠っている間。とりあえず私が眠っている間にも、何か呑ませてはくれたんですよね、それを下さいな……　とにかくお腹が空いて空いて」
「侍医さんも呼んでくるわよ」
「それは下女に任せて下さい。お願いですから、あなたはここに居て下さいな」

　そう言ってアリカはぐっ、とサボンの手首を掴んだ。途端、ああっ、とサボンは悲鳴を上げた。
　はっ、としてアリカは手を放す。

「な……　に、今の……」

　サボンは掴まれた手首をさする。指の跡がくっきりとついている。

「手加減が……　ああっ！　もうっ！」

　どん、とアリカは右の拳で寝台を叩いた。みし、と音がした。

「何を」
「力が―――　変なんです。加減が」

　ほら、と寝台の脇に置かれていた椅子を一つ手にする。軽々と片手で持ち上げる。―――出口に向かって投げる。
　ひゃっ、と声がする。

「サ、サボンさんっ！　何かありましたかっ！」

　投げられた椅子を両手で重そうに下げ、配膳方が入って来る。　

「何でこんなものが飛んで来る―――　あ、女君！」
「やあ……」
「お目覚めになったのですか！」
「ああいいところに！」

　サボンはすかさず口を挟んだ。

「タボーさんお願い、そっちの誰かさんに、侍医さんを呼びに行ってもらえますか！？」
「え？　ああ、―――あたしが、行ってくるよ」

　タボーと呼ばれた配膳方は長い裾をまくり上げて、ばたばたと走り出た。
　ふう、とアリカはその様子を見て、立てた膝に腕を載せる。

「あなた十日でずいぶんと、慣れましたね。女官に見えますよ」
「ううん」

　サボンは首を横に振る。

「これでも、かなり精一杯。私、何も知らないのよ。本当、自分の身の回り、もっとやっておけば、良かった。こないだだって、あんたに作った甘水、運ぶ途中こぼしちゃたし」
「やろうという気があればあなたは大丈夫ですよ。それより、聞いて下さい」

　アリカはそう言うと、真剣な顔になり、サボンを引き寄せようとし―――　首を横に振った。
　代わりに手招きをする。近くに。もっと近くに。
　サボンは寝台の脇に膝を付き、アリカを見上げる。

「正直、ずっと目を覚まさないんじゃないか、って」
「心配させました」
「そうよ、本当、心配したんだから」

　声が歪む。目が細められる。
　そこへ、つ、と指が伸ばされる。

「泣いては駄目ですよ。時間が足りません」
「時間」
「誰も居ない今のうちに聞いておいてもらいたいのです」

　サボンは眉を寄せた。アリカは顔を近づける。

「何」
「私は皇后になります」