この世界はラボラトリイ～自分が居なくとも世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

20．「何で、『笑う雨』なの？」

「プレゼント」

　牧野はその単語を繰り返す。

「うん。ワタシにできる範囲で」

　んー、と牧野は天井を見上げた。

「何でもいいんですか？」
「おい、この言い方って怖いんだぞ」

　能勢は人の悪い笑いを浮かべた。

「……じゃあトモさん、トモさんが俺にあげたいものをください。何でもいいです」
「ワタシが、キミに、あげたいもの」

　うなづく牧野に、うわぁ、と周囲の男達は、息を詰めた。どう彼女が答えるのか、想像ができないのだ。

「……でもそれって、結構難しくないか？」

　能勢は苦笑しながら牧野をのぞき込む。そうですか？　と牧野は意外そうに答えた。

「じゃあトモちゃん、課題曲は何？」

　奈崎は微妙な笑みを浮かべ、問いかけた。

「課題曲？　課題曲か……」

　彼女はしばらく考えていたが、やがてぼんぼん、とある曲のイントロを爪弾いた。

「……お、それかい！」

　奈崎は驚いて声を上げた。

「ええ」
「それかい、って何ですか？」

　牧野は隙あらばちょっかいを出そうとする能勢に、素早く問いかけた。

「……『LAUGHIN' RAIN』。よりによって一番ベースがややこしい曲じゃねえの」
「だから、じゃない？」

　ナナの声が戸口から飛んで来た。

「あれ、お前どうしたの」

　能勢は不意に入ってきた彼女に自慢の声を飛ばす。

「何言ってんの、差し入れよ差し入れ」

　彼女は言いながら、チェックの紙袋を持ち上げた。差し入れの言葉にわっ、と男達は彼女の方へと群がる。トモミと牧野をのぞいて。

「『LAUGHIN' RAIN』……笑い……　雨？」

　多くも無い英単語の記憶の中から、高校生はようやく意味を見いだした。

「はずれ。笑う雨」

　ワタシの曲、とトモミは付け足した。

「そう言えば、外にスクーターあったけど、あんた達の誰か、乗ってきた？　鍵ついたままだったわよ？」

　ナナはちゃり、と鍵を掲げてみせる。

「あ……　それ、ワタシだ」
「トモちゃん！」

　ちょっとこれ持ってて、と彼女は能勢に紙袋を押しつけると、トモミの方へつかつかと歩いて行った。

「トモちゃん、あんた、あれほど言ったのに、免許取ったの？！」
「一応、講習は受けた。ワタシはきちんと道路法則は守るから優秀だと言われた」

　でもねえ、とナナは付け足した。

「判ってる？　もの凄ーく危ないのよ？　もしも何かあったら、あたし達本気で怒るわよ！」

　それは何か違うのではないか、と男達は思いつつ、それでもナナの言葉を否定する訳にはいかなかった。

「……大丈夫ナナさん、ワタシは事故は起こさない。まだワタシも死にたくはない」
「だから！　そういう縁起でもないことを言うんじゃないの！」

　牧野はその話を耳にしながら、そうかやっぱりベスパ買ったのか、と当然のことの様に思っていた。最初にトモミの部屋に行った日、彼女はその写真を熱心に見ていた。
　その時から彼は、トモミがいつかそれを必ず手に入れるだろうことは知っていた。ペパーミント・グリーンのベスパ。判っていたのではない。知っていたのである。

＊

「なかなかできないよ、あの課題曲」

　八月のある夜、マキノは苦笑しながら、それでも何処か楽しげにトモミにこぼした。

「当然。簡単に弾ける様には作っていない」

　彼女は彼女で、何処か満足そうにうなづく。

「それに俺には少し辛い。フレーズ一つ一つはまあそれなりに弾くことができるけど、どうしても、上手くつながらないんだ」
「難しいテクニックは使ってないよ」
「違うよ。そういうことじゃない」

　マキノは親指で第一弦を弾く。それは黒一色のベースのボディに当たって、やや耳障りな音を立てた。

「すごい、……自虐的」
「ムズカシイ言葉を使うんだ。マキノ」
「だってホント。あれを弾いてると、音に含まれてる、トモさんの感覚が伝わってくる。あれ、あのひとが、死んだ時のでしょ？」
「マキノ」
「クラセさんが、死んだ時の」

　彼女は軽く目を伏せた。

「何で、『笑う雨』なの？　俺、あなたからタイトルを聞いた時、リフレインの間違いかと思った」
「偶然。考えたことはない。あの時のワタシには、そう聞こえた。それだけ。雨の音が笑ってる、って。雨が降ってたんだ。クラセの葬式の日」
「お葬式の」
「ワタシは行かなかった。いや、行くことができなかった。身体が動かなかったんだ」

　ほらそこ、と彼女はコーナーにある、楽器のたまり場を指さした。

「ワタシは彼が死んでからずっと、そこに居たんだ。外ばかり見ながら、床に転がってた。時々ナナさんがやってきた気がする。でも気だけだ。覚えていたのは雨だけなんだ」
「それが『笑う雨』？」

　ああ、と彼女はうなづいた。

「でもどういう雨か、は判るだろう？」

　言葉で説明するなんて、今更彼等にとっては、無駄なことに過ぎない。そうだね、とマキノは答えた。

「俺は知ってる。あなたの見た雨が。聞こえる。それはひどく自虐的だ。そして俺にとっても。あなた、意地悪だ」
「ワタシが？」

　くっ、と彼女は笑った。だがマキノの表情は動かなかった。

「うん、意地悪だ」
「どうして？」
「だってこの曲は、トモさんがクラセさんのこと、考えてるものだ。俺には、辛いよ」

　だがその口調は、決して心から辛がってはいない。おいで、と彼女は牧野に手を伸ばした。彼はベースを下ろすと、彼女の手を取った。そのまま軽く、抱きしめ合う。

「ねえ、先輩はもう居ないんだ。何処にも」
「判ってる。だからこれはただの俺の嫉妬。トモさんの気持ちを独り占めできないから」

　結局指が動かないのは、そのためだ。彼は知っていた。技術的なことではない。ただ自分はこの曲を、弾きたくなかっただけなのだ。

「マキノは嫉妬する必要はない」

　彼女は少しだけ、手の力を込めた。そうだね、と彼も同じ様に力を込めた。

「クラセ先輩は、ワタシにとってとても大切なひとだった。だから彼の記憶で曲を作ろうと思ったのに、どうしてもこれしか作れなかった。居た時の彼ではなく、不在の彼しか」

　居る時には、作れなかった。作ることも、考えなかった。

「でも、ワタシの中で、一番、覚えていたい、彼の存在が、あの中にはある。だからあれ一曲で、いいんだ」
「じゃあ……　これからもっと楽しい雨の曲も作ろうよ」
「そう。台風の日に、外に遊びに行こう。空も風も、色々な顔を見せてくれる。きっと雨も暖かい。誰も居ない街で、二人ではしゃごう。ずぶ濡れになって、思いきり大声を出して、馬鹿面をさらそう」
「帰ってきたら、廊下をびしゃびしゃにしながら歩いて、そのままバスルームへ行って。そしてうだる程熱い風呂に入って泡だらけのまま記憶の空を、海を、雲を音にするんだ」
「そして台風が過ぎたらサングラスを掛けて外に出よう。むっとする大気と人間の中を抜けたら、きっとオアシスなカフェがある」
「グラスの中の氷の音。ストローをかき回す時の音」
「夕立も来ればいい」
「それで上がった時にまだ陽が出てたら、お日様に背を向ければ虹が見えるよ。そしたらあなたの虹を音にできる」
「そうもっと。これから曲は作れる。マキノと居れば」
「俺と居れば。俺でいいの？」
「キミがいい。誰が居る？」

　すると牧野はすっ、と彼女から身体を離した。そして先程置いたベースを取り上げると、彼女にヘッドフォンをかぶせた。

「……聞いて」

　彼は自分自身にもヘッドフォンを付けると、ピックを振り下ろした。