この世界はラボラトリイ～自分が居なくとも世間からずれた感覚の後輩が幸せになって欲しい。

23．「それでも先輩、ワタシは、」

　ざあああああああ。雨は強く降り続ける。

「俺は死んだんだ。これは確かだ」
「事故だね、自殺じゃないんだ、ね」
「誰かがそんなことを言ったか？」
「ナナさんは自殺じゃないか、って言っていた。自分のせいじゃないか、とも言ってた」

　ああ、彼女ならそうだろう。倉瀬は思う。あの時最後に自分と話したのは彼女だ。しかもやや微妙な三角関係の相談を。
　でもそれは事故だ。倉瀬は思う。誰のせいでもない。逃げ出したかったのは確かだが、彼女を置いて逃げる気は、全く無かった。

「自殺じゃあない。事故だったんだ」
「事故で先輩は死んだんだ。でもじゃあどうしてワタシが先輩に触れることができるの」

　彼女はぺたぺた、と彼の頬を、肩を、胸を手のひらで触れて行く。あの頃にこんなことをしてくれる様だったら。もしもそうだったら、彼女は「妹」ではなかったかもしれない。誰よりも、大切な相手だったのだから。
　今なら判る。自分は気持ちをセーブしていたのだ。「妹」だから触れてはいけない、のではない。「触れてはいけない」から、妹だったのだ。でもそれはもう遅い。
　何よりも、彼女にとって自分は「同族」ではあり得なかったのだ。あの少年の様な存在ではなかったのだ。だからもういい。
　彼女は倉瀬の二の腕を両手で強く掴んだ。力がついたな。背も伸びたし。そこに居るのは、自分の知っている、自分が居なくては何もできない少女ではない。

「先輩はここに、居るじゃない」
「違うよ」

　彼は首を横に振った。そして大きく手を広げて、空を見上げた。

「ほら、雨は当たらない」

　あ、と彼女は自分の手を見た。落ちて行く水は、彼女の手をすり抜けて行く。

「雨は当たらないんだよ、トモミ」
「だって、雨は当たらなくたって、ワタシが、先輩に」
「そうだよ。だから」

　彼は目を伏せる。

「お前も死ぬんだ」
「死ぬ？」
「今度は、皆が、お前に会えなくなるんだ」
「ワタシに」
「そう、お前に」

　ワタシに。再びつぶやくと、彼女はゆっくりと倉瀬から手を離した。両腕で、自分自身をぎゅっと抱きしめ、こう言った。

「―――やだ」
「何で？　向こうの世界は、暮らしにくかっただろう？」

　もうやめよう、と彼は言った。

「確かに暮らしにくかった。先輩が居なくなってからずっとワタシは戦ってた。ワタシを無くそうとするものから、ワタシを守ってた」
「戦ってた？」
「そう、戦ってた。それが先輩達の世界の『親切』で、あのひと達は『いいひと』。この世界の文化と感情パタンを計算すれば判る。感謝はする。でもそのたびに、ワタシはいつも、同時に、それと戦ってた。本当のワタシを無くさないために。殺さないために」
「知ってる。見てきたよ」

　ざああああああ。

「お前はこの雨の音が好きで」

　彼女は黙ってうなづいた。

「……同じ音が好きな、あの彼が、とても好きなんだろう？」
「彼」
「マキノとお前が呼ぶ、彼」
「好き」

　彼女はその言葉を何度か、口の中で転がしてみる。

「ずっと一緒に居たい、と思うんだろ？」
「だとしたら、『好き』。とても。すごく。……ワタシは彼のことが判るし、彼はワタシのことも判る。ワタシ達は、やっとワタシ達を見付けたんだ。……だから、ワタシは彼に、彼の欲しがっているものをあげようとしたんだ」
「うん、それは何？」
「先輩のベースを。先輩はワタシにとって一番大切なひとだったから」

　過去形だな、と彼は思った。

「だから何か、先輩が持ってたものをあげたかった。マキノがそれを欲しがっているのがワタシには判ったから。ワタシもそれで通じると思った。ライヴの時に傷を付けてしまったアレが戻ってきたら、あの子にあげようと思った。だから、あの時、急いだ。急いではいけない、とナナさんに、あれだけ、言われていたのに―――」

　彼女は自分のベスパが転がったはずの場所を見る。そこには当然、車体は無い。

「あの辺だった。だからベースはあの辺に飛んでいたはずなのに」

　倉瀬はそれを聞いて、首を横に振る。

「ここには無いよ」
「嘘」
「俺はお前に嘘はつかない」

　そして彼はおいで、と手を差し出した。彼女はその手を取った。

「……ワタシ……？」

　病院の、集中治療室の中に、彼等は居た。トモミは初めてみる自分自身の眠る姿に目を瞬かせる。

「ワタシは死んだの？」
「今は、生きてる。でもそれはお前次第だ」

　彼は大きなガラス窓の方へ顔を向ける。何かあるの、とトモミは問いかけた。外には面会客用のベンチが置かれているだけである。

　ただ―――　制服姿の少年が、汚れたベースのケースを抱いて眠っていた。

「マキノ」

　トモミはするり、と倉瀬の横をすりぬける。自分の身体を越え、ガラス窓を突き抜けた。
　濡れている。それはベースのケースのせいだけではない。彼の髪も、制服のシャツも、ズボンも、ぐっしょりと濡れている。
　彼女はそんな彼に触れようとする。

「触れたい？」

　ガラス窓を越え、倉瀬もまた廊下へ現れる。

「触れたい。このままではまた風邪をひく」
「また？」
「前もそういうことがあったんだ。台風の時、ワタシ達、外で遊び回ったんだ。そうしたら彼だけ熱が出た。彼は夏なのに寒いと言った。だからワタシは彼と一緒に眠った」
「うん」
「だからあの時約束した。そんなことがまたあったら、熱が出た方の側にずっと居る、暖まるまでずっと居る、と。だけどこれじゃ」

　頬に触れようとする手は、するりと抜けて行く。

「この世界は生きにくいよ」

　だめ押しの様に、倉瀬は問いかけた。トモミは即座に答えた。

「構わない」
「この世界には、嘘をつく奴ばかりだ。記憶と計算だけは凄いけど単純なお前を騙そうとする奴も多い。お前はこれから先、今までよりずっと、自分自身の感覚を守るために、戦い続けて、傷ついていくだけかもしれない」
「それでも」

　トモミはマキノの身体を、ベースごと抱え込もうとする。

「それでも先輩、ワタシは、ここに居たい。彼と、居たいんだ」

　そうか、と倉瀬はうなづいた。
　そして不意に、彼女の身体を横抱きにすると、再びガラスの中へと飛び込んだ。

「先輩、何、ああああああ」

　心が、突然のことに悲鳴を上げる。だけどその悲鳴をもう彼は聞かなかった。
　そのまま彼は彼女を、眠る彼女の身体の上に押し込んだ。

＊＊＊

「……君、牧野君」

　ゆさゆさ、と肩を揺さぶられ、牧野は目を覚ました。

「トモさ……　あ……」
「残念ながら、私でごめんね」

　いい夢を見ていた、と彼は思った。トモミが自分を抱きしめている、夢。
　だけど目を覚ませば現実がそこにある。そこに居たのはトモミではなく、看護士だった。
　さすがに毎日毎日、学校帰りにやって来ている彼はお馴染みになっていた。

「心配もいいけど、そんなびしょ濡れで寝てたら、風邪ひくわよ」

　彼は黙ってうなづいた。すると看護士はガラス窓の向こう側を示す。

「ほら、彼女ががんばってるのに、あなたまで倒れたら、困るでしょう？」

　眠っている彼女の姿。包帯をぐるぐるに巻かれた頭、点滴のために右だけ出された腕。見えるのはそれだけだ。

「うん、……トモさんに、怒られるね」
「だったら上だけでも着替えなさいな。貸してあげるから」

　うん、と彼はうなづいた。
　もう十日だった。毎日毎日、学校が退けたらこの病院へと飛んで来る。本当は、学校だって休んで、ずっと見ていたかった。だけどそれには、「Ｂ・Ｆ」のメンバーからストップがかかった。ナナからは「意識が戻ったら連絡する」とも言われた。
　そして十日。雨が外では降っている。ひどい降りだった。朝方はやはり降る気配など見せなかったので、傘を持たずに学校へ行った。だから病院に走る途中で空の色が変わったのでやばい、と思った。そして案の定降られた。

　でもこの音は、やっぱり心地よいよ、トモさん。

　ガラス窓の向こうの彼女に、牧野は内心つぶやく。

　あなたと一緒に、雨の音を、ずっとずっと、聞いていたいよ。

「牧野君！　ほらこっちにシャツがあるわ」

　あ、はい、と彼はその場を離れようとした。

　と。

　ん？　と彼はふともう一度、ガラス窓の方を向く。違和感。

「どうしたの？　牧野君」

　看護師はシャツを手にしたまま、彼の方へと近づいて行く。

「ねえ……　点滴って、両腕だった？」
「え？」

　二人で目を凝らす。左腕が、胸の上に乗せられていた。

「牧野君……」
「看護師さん……」

　二人は思わず顔を見合わせた。