お人好しアンデッドとフローラの旅は道連れ世は情け。骨まで愛してる。

あべ鈴峰

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綻びの始まり

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俺たちに罠にかけた犯人を捕まえると言う話を小耳に挟んだフローラが自分も手伝いと言い出したが、ザップと一緒に丁寧に断った。フローラが仲間外れにされたとふてくされていたが、そういう事は相手がアンデットだし大人のする事だと言うと渋々引き下がった。我々を救出したことで自信過剰になっている。

リンダの元へ戻るそんなフローラの後ろ姿を見送りながら頭蓋骨と第7頚椎を左右に動かす。

*****

帰る途中で疲れ果てて睡魔に勝てなくなったフローラの太ももを自分の寛骨の上に乗せておんぶして村へと向かう。肩甲骨と胸椎に柔らかく暖かいフローラの体がずっしりとのし掛かって
くる。時々甘えるように頸椎に顔を擦りつけてくる。その事が自分に身も心も委ねているように感じる。
(この時間が永遠なら良いのに・・)

夜通し歩いて朝には村に到着した。ジャックはリンダの父親の誘いを受けて泊めせてもらう事にした。
自分は兎も角フローラはベッドで寝かせてあげたい。

ジャックは案内さらたリンダの部屋のベッドに骨盤を降ろすと既に寝ているリンダの横に、おんぶしていたフローラの太ももから指骨を外して寝かせる。
フローラが起きても俺を探しに来ないようにリンダと一緒のベッドに寝かせた。これから我々がする事をフローラには見せたくない。

指骨でフローラの乱れた髪を梳る。
サラサラと指骨と指骨の間を髪が流れていく。
( フローラ・・)
未だに自分を一発で見つけ出した事
が信じられない。ザップたちじゃないが俺の顔に印でも付けたんだろうか？そう疑ってしまうほどだ。
「ジャック。時間だ」
リンダの父親の言葉に後ろ髪を引かれる思いで立ち上がる。
「後のことは頼みました」
「ああ、分かってます」
ジャックは最後にもう一度フローラの寝顔を見てから起こさないようにそっとドアを閉める。

ザップたちはエマを捕まえる事とは別に他にも計画を立てていた。その話を聞いた時過去に囚われいるのは自分だけだと気付かされた。すでにザップたちは明日を見ている。
それに引き換え俺は・・過去の亡霊を引き摺っている。

その計画とは自分達の村に帰る為に
に足として人間から馬車を奪うと言うものだった。
森の中を通って帰れば人間に見つかる可能性は低い。しかし、サイド村は遠く。歩いて帰るには距離も人数も多いし、何より早く帰りたいのが本音だろう。話は理解出来るが、せっかく逃げられたのにどうしてまた人間の所へ戻る必要があるのかと思ったが、そうではなかった。
ザップは自信ありげにデビットの手下がこの村に俺たちを探しに来ると言った。
「待てば海路の日和ありだ」

しかし、俺はそう上手くいくとは思わなかった。アンデッドが、たった一晩で全員消えたんだ。既に遠くへ逃げたと考えるのが普通だ。
半信半疑のまま協力すると言った手前村の入り口に行くとザップたちが既に草むらに身を潜めていた。
ジャックは軽く頭蓋骨を下げてザップの隣に座る。

まだ昼前だ。来るとしても随分待たされるだろう。そう覚悟していたが馬車の音が地面を伝って聞こえてくる。
( 本当に来た！)
しかも来る時間も当てた。
驚いてザップを見るとザップが母子の基節骨をあげる。
犯人たちを観察してたんだろう。
だから、行動が予想できるんだ。
流石としか言いようがない。

馬車が停まり身を屈めて様子を伺っているとデビットの手下らしい男たちが  降りてきた。
単純だな。我々が何の策も講じていないと思っている。随分見くびられたものだ。手下たちが村の中に入ると同胞達が馬車を奪って森の方へ誘い込む。愚かな人間は馬車を取り返そうと後を追いかける。やつらの行く先がゾンビ犬の巣だとも知らずに。

苦渋を舐めてきた同胞たちは手下たちを殺すことに躊躇がない。気持ちが分かるだけに止めはしない。
だが、この事を知っているのは一部の者だけだ。アンデッドの姿でもみんなの心は人間だ。人間を殺して手に入れたと知ったら嫌がる者もいるだろう。

諦めの悪い手下達がその後4回も村に来た。仲間が帰っていない訳ぐらい思いつくだろうのに・・。
だがそのおかげで馬車が4台も手に入ったとサップたちが喜んでいた。
それを見て逞しいものだと感心する。

*****

晩御飯を食べてうつらうつらとリンダとフローラが椅子に座ったまま船をこぐ。その姿を微笑ましく見る。
大活躍の2人にとっては忙しい一日だっただろう。
「しかし、良いお嬢さんだね」
リンダの父親がコーヒーの入ったマグをさし渡す。ジャックはマグを受け取りながらフローラが良く言われるのは自分が褒められてるようでくすぐったい。

「人間なのにアンデッドの娘と仲良くしてくれた。こんなありがたい事はない。何より私たちを救ってくれた」
「そうですね。大人しそうに見えますが行動力だけは人一倍あります」
姉が拐われても泣き寝入りすることも誰かに頼ることもせず自分で成し遂げようとする独立心がある。
誰もが躊躇う事を簡単に乗り越える。
その辺にいる男より頼もしい。

「大事にしてください。我々を人間として扱ってくれる者は今はほとんどいませんから・・」
500年以上経った今では最初からお互いに受け入れられない存在だ。
人間とアンデッドが元が同じ人間だという話はおとぎ話になっている。
「分かってます」
コクりと頭蓋骨を下げる。他の同胞等にも言われた。
そして、その事を一番感じているのは俺自身だ。今までのことを思い出してもアンデッドとして差別することなどなかった。
それだけフローラは特別な存在だ。

長くアンデッドをやっているが、ここまで無条件に受け入れられたのは初めてだ。普通の人間は我々の姿を見ただけで恐怖から気絶したり襲いかかってきたりする。
それほどに忌み嫌われている。
だが、不思議なことにフローラは最初から俺の事を一人の男として扱ってくれている。だからか自分が人間だと勘違いしそうになる。

*****

リンダと手をつないで食堂に降りて行くと既に二人は朝ごはんを食べ終えたようでコーヒーを飲んでいた。
「おはようございます」
「おはよう。お父さん」
リンダが私の手を離して父親に抱きつく。
「ああ、おはよう」
抱き合っている二人を見てほっこりする。助け出せて本当に良かった。
同じように2人に笑顔を向けているジャックを見て顔を曇らせる。
悩みがあるのか笑っていても翳りがある。早く元のジャックに戻って欲しい。

朝ごはんも食べ終わり親子で仲良く後片付けをしている姿を見ているとジャックに肩を叩かれて外へ行こうと窓の外を指さされた。

こうして二人で並んで朝の光を浴びていると旅に出た日のこと思い出す。あの日もこんなふうに空が青くて隣にジャックがいた。
空を見てそんなことを懐かしく思って口角を上げたが、すぐに真顔になる。

私を連れ出したと言う事は・・悩みを打ち明けてくれるんだろうか・・。
どんな事を言うのかと思うと緊張する。どこか俯き加減のジャックを見るたびに胸が重くなる。
どんな話でも受け入れよう。たとえ、人を傷つけていてもきっと理由があるはずだ。

ジャックの異変に気付いて声をかけようとしたらザップに相手が話したくなるまでは、そっとしておけと止められた。恋愛絡みじゃないから気にするなと言ってたけど・・。だったら被害者なのかな？犯人のエマって言う人との間にどんな事があったんだろう。
チラリとジャックを盗み見するが、話しそうにない。

もしかして、二人きりにしようと気を利かせただけ？
(やっぱり、そう簡単には話してくれそうにない)
でも、このままでは駄目だ。何とか元気づけよう。何が良い方法はないかな  腕組みして首をひねって考える。
とは言っても他所の村だし旅の途中だから何も手に入らない。
・・・んっ？
そうだ。あった。ザップさんと同じ村のジミーさんからコーヒー豆をもらったんだ。高級品だと言っていた。

「ジャック後で豆を挽いて久々に美味しいコーヒーを飲ませてあげるね」
「・・・」
「ジャック？」
返事もせずに私に真剣な目を向けてくる。いつもと違うその視線に  胸がざわつく。
何をしゃべる気なんだろう。そわそわと落ち着きなく続きを待つ。

「どうして俺だと分かったのだ？」
「えっ？」
ジャックの質問にフローラは目をパチパチさせる。
そっち？
でも、わざわざ聞くんだからジャックにとっては大切な事なんだろう。

でもどうしてと、聞かれても・・。
ずっと一緒にいるんだから自ずと分かる。でもジャックの真面目な顔を見るに、そういう感覚的な答えが聞きたい訳じゃなさそうだ。
「頭蓋骨だけでは親でも見分けがつかないんだ」
「それは・・多分ジャックしかアンデッドを知らないからです」
「それに・・」
フローラは背伸びするとジャックの両頬に手を添えて大好きなザックの瞳を覗き込むと心の中で『心配事があるなら私に言って』と願う。

私に突然頬を抑えられて驚いたジャックの瞳孔が形を変える。
「なっ」
「簡単ですよ。この青白い肌に目の虹彩」
「虹彩か・・それなら個人差があるな」
ジャックが、なるほどと小刻みに頷く。望んだ答えのようだ。ジャックの虹彩の模様を覚えるほどずっと側に居た事になる。

フローラも一つ覚えている事を口にする。
「もう一つは匂いです」
「匂い？」
「そうです。ジャックの頭からはセージの匂いがします」
ジャックの頭に鼻を近づけてクンクンと匂いを嗅ぐ。最初に会った時から、この香りがしていた。
「セージか・・」
気に障ったのかジャックが私の手を外す。元気付けようと思ったのにまた元気がなくなってしまった・・。
良い匂いなのに、どうして嫌いなんだろう。
「何かあるんですか？」
「セージは博士が俺たちを実験する際に使った薬剤の一つだ」
ああ、そうなんだ。 500年以上経ってるのにまだ臭いが残ってるんだ。
それだけ深く骨に染み込んでいる。
そして、それは忌まわしい記憶を呼び起こすんだ。だから、嫌いなんだ。
でも、だからといって洗って落ちるものじゃない。

「でも、私はこの匂い好きですよ。嗅いでいると心が落ち着ます」
「・・・」
そう言うと思い切り息を吸い込む。
ジャックが嫌いでも私は好きだ。そうを伝えたい。でも、ジャックは無反応だ。なかなか自分の思いを伝えるのは難しい。

**綻びの始まり**

年代物の家具に囲まれた部屋でエマはドレスの裾を翻す。テーブルの上にはでデカンタに入れられた高級ワインが置いてある。しかし、グラスに注ぐこともせず何本も身に付けているネックレスもてあそびながら落ち着きなく行ったり来たりする。

エマはアンデッドたちが一晩で全員いなくなったと聞いた時は自分の耳を疑った。何故ならアンデッドたちの力だけではこの村から出れないからだ。だが、頭と胴体のどちらも空っぽになってるの倉庫を見たときは、信じざる得なかった。
残党が後から救出に来られないように、念には念を入れて頭と胴体を別々の倉庫に保管して、頭がある倉庫の方には魔方陣を仕掛けた。
それなのに・・。

(人間が手助けした？)
そんなバカな。
自分の頭に浮かんだ考えを否定する。
アンデッドは恐ろしい存在。人間の敵だ。そんなモノに同情する人間など居ない。
それなら何故？どうやって？誰が？次々と疑問が頭を駆け巡る。だが、明確な答えなど出ない。
(・・・)
言い知れぬ不安に親指の末節骨を噛む。

この感覚、前にもあった・・。

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