六影相剋――目覚めたら荒野だった記憶喪失の剣士は、六大勢力の争いの中で世界の歪みと向き合う

いぬぬっこ

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第一章　影走

プロローグ

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夜は、あまりにも静かだった。

山脈を越えて吹き下ろす風が、荒野に生えた枯草を揺らす。
ざわ、と擦れる音だけが、だだっ広い闇の中に溶けていく。

月は雲に隠れ、星もない。
まるで、空そのものがこの場を見ないふりをしているかのようだった。

――その闇の中心に、六つの影が立っている。

外套の裾を押さえる者。
仮面の奥から陣を睨む者。
剣の柄から、決して手を離さない者。

江湖に名を轟かせる、六つの門派と組織の代表。
正派も、邪道も、中立も関係ない。

今夜、この場に集った理由は、ただ一つ。

力。

誰かが、喉を鳴らした。

「……本当に、ここでやるつもりか」

声の主は、陣から半歩だけ距離を取っていた。
逃げるつもりはない。
だが、踏み込む覚悟も、まだ揃っていない。

視線の先。
荒野の中央には、巨大な陣が刻まれている。

削られた石。
乾ききらない血で描かれた紋様。
内功の流れを無理やり歪め、天地の理をこじ開ける――禁忌中の禁忌。

帰虚の法ききょのほう。

「……確認しておくが」

別の影が、低く口を開いた。

「“器”は本当に耐えられるのか？
この術は、人一人で受け止められる代物じゃない」

「耐えられなければ、壊れるだけだ」

淡々と返される声。

「だが、他に方法はない。
陣を制御するには、“生きた器”が必要だ」

「……魂ごと、喰われるぞ」

「承知の上だ」

短い沈黙。

誰も、「やめよう」とは言わない。
言ったところで、もう後戻りはできなかった。

「使えば、すべてを得られる」

誰かが、言い聞かせるように呟く。

「力も、支配も……恐怖すらも」

――代償が何かは、誰にも分からない。

「今さら怖気づくのか？」

軽い声が、夜気を切り裂いた。

場違いなほど飄々としているが、芯の通った声。
その影は、陣から目を逸らさない。

「ここまで来て引き返せると思うな。
江湖はもう、正義じゃ動かへん」

一拍、間。

「動かすのは――力や」

その一言で、空気が軋んだ。

次の瞬間。
陣の中央に立つ人影が、ゆっくりと両腕を広げる。

「……始める」

風が、止まった。
内功が、唸りを上げる。

空気が重く沈み、
呼吸をするだけで、肺が圧されるようだった。

「――待て。器は……まだ子どもだぞ」

「だからこそだ」

冷たい返答。

「余計な意思がない。
欲も、恐怖も、記憶すら――」

言葉は、そこで切られた。

ドン、と腹の底を叩く衝撃。
地面が鳴り、陣が赤く光る。

血の線が、脈打つように走り出す。

空が、裂けた。

雲が渦を巻き、歪んだ月光が荒野を照らす。
“何か”が、世界の裏側から引きずり出される。

「……っ、内功が逆流して――！」

膝をつく者。
血を吐く者。

それでも、誰も止めようとしない。

帰虚の法は、すでに起動していた。

その中心で――
一人の少年が、静かに立っていた。

幼さの残る顔。
感情を映さない、硝子のような瞳。

名もなく、
意思も問われず、
ただ“器”として、そこに置かれた存在。

少年の足元から、淡い光が立ち上る。

内功が流れ込む。
一人の身体に、世界の歪みそのものが押し込まれていく。

骨が軋み、
魂が引き裂かれているはずなのに――

少年は、何も言わなかった。

「……成功だ」

誰かが、震える声で呟いた。

だが、その瞬間。

――世界が、反転した。

轟音。
爆風。
光と闇が入り混じり、すべてを飲み込む。

「逃げろ――！！」

山が崩れ、
大地が裂け、
人も、思想も、門派の境すらも、等しく吹き飛ばされる。

叫び。
笑い。
祈り。

そして――消失。

やがて、夜が戻る。

荒野の中央。
崩れ落ちた陣の底。

大地に穿たれた深い穴の、その最奥で――
少年は、石と血に囲まれたまま、静かに眠っていた。

まるで、
この世界の罪と歪みをすべて抱え込むために
封じられたかのように。

生き残った者たちは、口を揃えて言う。

――あの夜から、江湖は変わった。

正義でも、道でもない。
ただ、より強い力を求める時代が始まったのだと。

後に史書は、この出来事をこう記す。

帰虚禍ききょか。

またある者は、別の名で呼んだ。

―― 衡崩の夜こうほうのよ

そして誰も知らないまま、
少年だけが、深い眠りに落ちていた。

千年の時を越え、
再び目覚めるその日まで。

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