六影相剋――記憶喪失の剣士は、六大勢力の争いの中で世界の歪みと向き合う

いぬぬっこ

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第一章　影走

第二話　一椀の粥に名を預ける　前半

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赤霄原せきしょうげんを離れると、街道は少しずつ息を吹き返していった。

乾いた土に轍わだちが何本も刻まれ、踏まれて粉になった砂が風でさらさらと流れる。
荷を積んだ驢馬ろばの蹄が遠くで鳴り、荷縄のきしむ音が、一定の間隔で追いかけてきた。
炭の匂い。油の焦げ。香辛料の尖り。
霧の湿り気とは別の、人が火を使って生きる匂いだ。

白黎はくれいは歩きながら、何度も背後を確かめた。
振り返るたび、視界にはただの道と草しかない。
それでも肩のあたりに、濡れた布を引っかけられたような重さが残っている。
足元の小石を踏む硬い感触、草の先が脛を払う擦れ、朝の冷え。
全部、もう赤霄原の外のものなのに、身体だけが「まだ戻っていない」と言い張る。

隣を歩く男は、街道の流れに混ざるのが上手かった。
旅慣れた軽装は目立たない色だが、近くで見ると縫い目が揃っている。
袖口の補修も、糸が乱れていない。
黒髪を後ろで束ねた首筋が、日差しの角度で一瞬だけ白く浮いた。
その白さに目が行ったのは、浮いて見えたからじゃない。歩いているのに、呼吸が乱れない。

目を引くのは、その静かさだ。
肩が上下しない。歩幅が揺れない。
行き交う者の位置を、視線だけで拾っては放す。

近づきすぎず、離れすぎず。
相手の都合でぶつからせない距離を、最初から作っている。

江湖こうこでいう侠客きょうかくの間合いまあいだ。

ただ、抜けば勝てる距離を測るのではなく、抜かせない距離を先に置く。
揉め事を大きくするより、形を崩すほうを選ぶ。
守る側の間合いだった。

白黎は理由の分からない引っかかりを抱えたまま歩く。
赤霄原で目覚めた自分の顔も、どこか地に足がついていなかった。
ここにいるのに、どこにも属していない感じ。
男にも、それがある。形は違うが、同じ手触りがある。

「歩き方、固いね」

男が前を向いたまま言った。

白黎が首だけ動かして見返すと、男は肩をすくめる。

「剣を帯びてる奴は、腰が先に動く。武の家は、足が音を立てない。
君は……どっちでもないみたいで、どっちでもある。目が行くんだよ。今は、目が行くのは損だ」

白黎は短く頷いた。
返す言葉が喉で引っかかる。
霧の中の感覚が薄い膜になって頭の奥に残り、考えようとするとそこで止まる。

戦いの直後は立っていられた。息もできた。
だが歩き出してしばらくしてから、反動が遅れて来た。
胃の中は空のはずなのに、石を入れられたみたいに重い。
目の奥がじくじく疼き、視界の端がときどき濡れた紙みたいに滲む。

それを隠すように、白黎は符袋を指でなぞった。
布は乾いている。けれど袋の口だけ、さっきから微かに温い。
温さがあると、指先が落ち着く。
理由は分からない。だが、分からないまま助けられている。

街道の脇に、小さな祠ほこらがあった。
石を積んだだけの簡素なものだが、香の燃え残りが黒くこびりついている。
近くの土が踏み固められている。誰かが最近、膝をついた痕だ。

男は足を止め、祠を一瞥してから白黎を見た。

「その符袋、濡れてない？」

一拍。

「……いや。冷えてる、か」

白黎は首を横に振る。
男は追及しない。代わりにしゃがみ込み、落ちていた枯れ枝を一本拾った。
地面に短い線を引く。
円でも紋でもない。祠に供える印にも見えない。
ただ、まっすぐ一本。けれど引き終えるまで、手が妙に慎重だった。

白黎は、その線を見た瞬間、息が詰まった。

胸の奥が、冷たい指でつままれたみたいに縮む。
吸おうとすると喉で止まり、吐こうとしても抜けない。
音が遠のき、驢馬の蹄も、風の擦れも、薄い壁の向こうへ押しやられる。

白黎が無意識に符袋へ指を伸ばしかけたとき、男が立ち上がった。
距離がほんの少し寄る。肩は触れていない。
だが背に人が立ったと、身体が先に理解する近さだ。

男は祠ではなく、白黎を見る。

「……息、止まってる。足は動かさない。吐ける分だけでいい」

白黎は言われた通り、ゆっくり吐いた。
吐けた瞬間、胸の縮みがほんの少し緩む。
男は間を置かず、同じ調子で言葉を重ねる。

「短く吸って、長く吐く。……そう。もう一回」

白黎は真似る。
二度目で、やっと空気が肺に入った。
入った瞬間、怖さが遅れて来る。――入るはずのものが、今まで入らなかった怖さだ。

そのとき男が、静かに呼んだ。

「……白黎。聞こえる？」

呼ばれた途端、身体の中で張っていた糸が一本ほどけた。
ほどけたのに、胸の奥が少し冷える。
助かった、と思う前に、何かが抜け落ちる感覚だけが先に来る。
触れられた分だけ、内側の輪郭が薄くなる――そんな冷え。

男は返事を待たない。
呼んだ直後、ほんの一瞬だけ目を伏せた。
枯れ枝を持つ指が、わずかに止まる。
息も、一拍だけ浅くなる。
次の瞬間には、何事もなかったように顔を上げた。

男は地面の線を、枯れ枝で一度だけなぞった。
太くするためじゃない。確かめるだけ。
それだけで、耳の奥に詰まっていた圧が少し抜け、音が戻ってくる。
驢馬の蹄。風。遠い呼び声。現実が薄皮から戻る。

「……ここ、祠の顔してるけど、街道の傷口だ」

男は地面を顎で示した。

「赤霄原から流れてきた湿気が、ここで止まる。土の色、少し違うだろ。踏み固められてるのに、乾ききらない」

白黎は足元を見る。
確かに、周囲よりわずかに黒い。
踏めば沈まないのに、光り方が鈍い。

男は続ける。

「人が立ち止まる場所は、気配も溜まる。祈る、怯える、噂する。
そういうのが重なると、夜に霧が薄く集まる。形を持たないものが、形を探す」

枯れ枝で引いた線を足でなぞり、土を少し崩した。

「だから線を引いた。ここで足を止めるなって、地面に教えてやる」

白黎は眉をわずかに寄せる。

男は続けた。

「霧は、揺れてる所に溜まる。
立ち止まる、膝をつく、息を詰める。」

土を軽く踏みしめる。

「線を入れて地面を割ると、流れが変わる。
ここは留まる場所じゃない、通る場所だって形を戻す」

男は白黎を見る。

「霧の中にいるのは、獣だけじゃない。
膝をついた跡と、落とした息に寄るのもいる」

男は立ち上がった。

「祠は守るためのものだ。だが、守られる側が揺れてると、逆に引き寄せることもある。
街道で生きる者は、そういう場所を避ける。侠客でもね」

そう言って、何事もなかったように歩き出す。

「……あなたは、なぜ赤霄原にいたんですか」

男は少しだけ笑みの形を変えた。
軽さの下に、言葉を選ぶ間がある。

「理由はいくつか。……まず、噂だ。江湖の噂は、雷より先に走る」

白黎が黙っていると、男は続けた。

「あそこは、侠客が寄る。腕を試したい奴もいるし、誰かの名を売りたい奴もいる。
それから、名も門も持たない連中も流れ込む。……最後のは、だいたい碌ろくな用じゃない」

男の声は淡々としている。
怖がらせるためじゃなく、現実の輪郭を渡してくる言い方だ。

「赤霄原の霧は、ただ湿ってるだけじゃない。
濃い朝に触れると、方向が狂う。足が勝手に戻る方を忘れる。
霧が濃いほど、出るものも変わる。獣に見えるのに獣じゃないのが混じる」

白黎の喉が小さく鳴る。

男は、ほんのわずかに視線を落とした。

「明け方な。あのあたり一帯だけ、妙に静かだった」

白黎が顔を上げる。

「霧が濃い朝は、普通は音が増える。獣も、人も、余計に動く。
でも君が倒れていたあの場所だけ、音が抜けていた。……妙に、空いていた」

断言しない。
観察だけを置く。

「偶然かもしれない。
誰かが仕掛けたのかもしれない。
あるいは――君が中心にいただけかもしれない」

白黎の胸の奥が微かに冷える。

男は肩をすくめる。

「私はね、分からないものを分かった顔で斬るのが嫌いなんだ」

軽く言うが、目は笑っていない。

「放っておけば、江湖が勝手に名前を付ける。
門派もんぱが欲しがる名前、怨うらみが狙う名前、銭ぜにが転がる名前。どれも碌でもない」

男は街道の先を見る。
行き交う人影が点のように動いている。荷車がひとつ、ゆっくり近づく。

「だから私は、君が自分の名を握れるまで、道の上で踏みにじられない場所を作る」

声は静かだが、揺れない。

「江湖は、強い奴が残るんじゃない。名を奪われない奴が残る」

白黎の足が、ほんのわずかに止まる。

男は続ける。

「力があっても、名を奪われたら終わりだ。
誰かの罪を背負わされる。誰かの都合で呼ばれる。
それをやらせないだけだよ」

そして、少しだけ笑った。

「侠客ってのはね、派手に斬ることじゃない。
踏みにじられそうな名を、立たせ直すことだ」

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