六影相剋――目覚めたら荒野だった記憶喪失の剣士は、六大勢力の争いの中で世界の歪みと向き合う

いぬぬっこ

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第一章　影走

第二話　一椀の粥に名を預ける

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赤霄原せきしょうげんを離れると、街道は少しずつ息を吹き返していった。

轍わだちの跡。
荷を積んだ驢馬ろばの足音。
炭と油、香辛料が混じった匂い。

昼前、二人は街道沿いの小さな飯館に入った。

板張りの床は擦り減り、歩くたびに低く軋む。壁には木札の品書きが掛けられ、墨文字が所々滲んでいる。天井から下がる赤い布灯が、白い湯気に揺れていた。

粥。
麺。
蒸籠。

腹を満たすための、最低限の料理。

白黎はくれいは、入口から少し奥の席に腰を下ろした。
背後は壁。視線は自然と店内全体を捉える位置だ。

客は多くない。
行商が一人。
剣を帯びた若者が二人。
酒を前に、声を潜めて話す男たち。

――今のところ、危険はない。

向かいに、昨夜出会った男が座る。

黒髪を後ろで束ね、旅慣れた軽装。
軽い笑みを浮かべているが、目は常に周囲を測っていた。

「腹は減ってるか」

男が聞く。

白黎はくれいは短く頷き、品書きを一瞥して答える。

「……粥と、野菜」

「随分と控えめだな」

そう言いながら、男も同じものを頼んだ。

ほどなくして、器が運ばれてくる。
白粥の表面に、かすかに油が浮いている。

白黎はくれいは、すぐには箸を取らなかった。

器の欠け。
匂い。
男の手元。

一拍で確認してから、ようやく口に運ぶ。

熱い。
だが、表情は変わらない。

男はその様子を見て、小さく息を吐いた。

「……生き方が出る」

独り言のように言い、粥をすすった。

しばらく、器の触れ合う音だけが続く。

「昨日の夜」

男が、前を向いたまま言った。

「剣を抜く判断が早い。
だが、焦りがない」

白黎はくれいは黙って聞いている。

「どこで身につけた？」

少し考え――
白黎はくれいは首を横に振った。

「覚えてない」

嘘ではなかった。

思い出そうとしても、何も浮かばない。
ただ、こう動くべきだという感覚だけが残っている。

男は一瞬だけ白黎はくれいを見て、肩をすくめた。

「なら、仕方ないな」

干し肉を裂きながら、淡々と続ける。

「型はない。だが、無駄もない。
門派の教えじゃない」

その言葉に、白黎はくれいの手がわずかに止まる。

意味は分からない。
だが、胸の奥に、微かな違和感が走った。

湯気が揺れ、視界が白く曇る。

白黎はくれいは、向かいの男を見た。

昨夜から行動を共にし、
剣を見せ合い、
こうして食事までしている。

――それでも、名を知らない。

白黎はくれいが視線を向けたことに、男は気づいたらしい。
ふっと笑った。

「名前、か」

白黎はくれいは、静かに口を開いた。

「白黎はくれいだ」

名を告げると、胸の奥がわずかに軽くなる。
それは、自分がここにいる証のようだった。

男は一拍置いてから言った。

「燕秋えんしゅうだ」

軽い口調。
だが、嘘ではない。

「流雲衆りゅううんしゅうの者だ」

白黎はくれいは、その言葉を聞いても、
すぐには反応しなかった。

意味は、分からない。
名に紐づく記憶も、浮かばない。

ただ――
その言い方だけが、妙に引っかかった。

燕秋えんしゅうはそれ以上説明せず、勘定を置いて立ち上がる。

「名を交わした以上、縁はできた」

外に出ると、昼の街道は眩しかった。
人の声。
荷車の軋む音。

江湖は、何事もなかったかのように動いている。

「行き先は同じだろう」

燕秋えんしゅうは振り返り、軽く手を上げた。

「しばらく、同行しよう」

白黎はくれいは一瞬だけ迷い――
それから、後を追った。

剣の重さ。
腹に残る温かさ。
そして、名を知った男の背中。

街道飯館に立つ湯気の向こうで、
二人の道は、静かに重なり始めていた。

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