ちっちゃい仲間とのんびりスケッチライフ！

第二章 アカデミー 入学編

スケッチ

　「ふふ、みんな思い思いに動いててくれていいからね。」

　そう言いながらもリッカの手は止まらない。桜の大樹に寄り掛かりながら目の前でころころと戯れている神獣たちやノーツにルキ、そして主ぬし、さらには彼らを囲むように丸くなっているウルをスケッチしているのだ。念願の夢である。興奮したようにがっさがっさと描いていくリッカにタイチは呆れ、ノアは驚いたように目を丸くしていた。

　「……別人みたいだね。」
　「まあ、アレがリッカの大好きなことですから。」
　「描く、とは聞いていたけど実際に見せてもらえるとは思わなかったよ。」
　「リッカは気まぐれですからね。でも、あれは心を許してる人じゃないと見せません。」

　タイチの一言にノアがどこか嬉しそうな顔をする。半年前にノアが思っていたのはたくさんの絵が詰まったスケッチブックを見せてほしいということ。実際に本人に言った訳ではないが察していただろう。そして今、何を言うでもなく連れてこられたこの場所で、リッカはノアに今からスケッチしたいから、ノーツとルキを描かせてほしい、と言ったのだ。こればかりはノアがいいよ、と許可をしてもノーツたちに聞かねば分からないのでそう言った旨のことを言うとノーツもルキも快くうなずいてくれた。
　そして、従魔たちや主ぬしを一か所に集め、遊んでていいよ。と言ったリッカはさっさと準備をしてスケッチに取り掛かったのである。
　スケッチをしている最中は玄武の防護結界があるとは言え無防備になるということ。他人......つまりあまり仲良くない、心を許していない相手がいるところでリッカは滅多にスケッチをしない。それが、ノアがいる場所でもスケッチをし始めたということは、少なくとも彼を認めているということ。それに他ならないだろう。タイチがいるから、というのもあるかもしれないが。

　「これっていつもどれくらいかかるの？」
　「日によってまちまちですね。長い時もあれば短い時もあります。」
　「へえ……あ、そうだ。」
　「？……なんですか？」
　「半年たったけど、僕にまだ敬語使うのかい？」

　二人並んでスケッチをしているリッカを眺めながら二人は言葉を交わす。半年前にノアが敬語を使わなくていいといった時はそう簡単に敬語を取ることはできないとタイチは言った。そのことを言っているのだろう。しかしタイチ的にはこうも思うのだ。

　「半年って言っても今日で出会って二日目なんですけど……」
　「いやいや、心の整理くらいつけれただろう？やっぱりこそばゆいから敬語外してくれるかい？あの三年の女子生徒には外してたじゃないか。」
　「……まあ。」
　「じゃあいいんじゃないかな？」

　まるでそれ以外は認めないと言わんばかりの圧にタイチはたじろぐ。その様子が横目に見えていたリッカは珍しくノアの味方をしてあげようと口を開いた。これからパーティとして動く以上、こうやって言葉の壁があるのはよくないのだ。もっと心的距離が近くなるようにと手伝ってあげるだけである。

　「タイチは固すぎるんだよ。確かに目上の人は敬うべきだけど、敬語はいいって本人に言われてるんだからいいの。もちろん敬わなくていい人もいるけどね。」

　ちなみに思い浮かべたのはルーベンのことである。流石のリッカもあれにはかちんと来た。もちろんカガチはまた別である。ただ懐かしさを感じ親近感を覚えているため敬語を使っていないだけである。ちゃんと敬ってはいる。

　「……リッカはどっちの味方なんだよ。」
　「いっつもタイチの味方でしょ？今日はノアの味方してるだけ。それに、パーティとして親睦は深めなきゃでしょ？」
　「う……それも、そうだけど……。」
　「あーあ、パーティの仲間なのにノアかわいそー。」

　にやりと口元を上げて言うリッカにタイチは観念したように肩を落とした。そして一言、ノアと呟く。その言葉にリッカとノアは満足そうにうなずいた。そして、リッカはそれと同時に下書きを終えたので色絵具と魔法で水を用意する。パレットに色絵具を出して溶かしながら主ぬしの頭を撫でた。

　「きれいな桜色だねぇ……フィラノでも君たちみたいな綺麗な色はあんまり見たことが無いよ。」
　『確かに桜色のものは居ませんね。やはり主ぬしですから特別な何かがあるのかもしれません。』
　「へぇ……ノアは何か知ってる？」
　「さあ……でも一つ言えるとしたらこの大樹が桜だからかな？色も桜色だし。広さとかも相まってこういう個体が生まれたんじゃないかな？」
　『やっぱり特別ってことだね！鳥さんだし……朱雀と仲良くできそう。』
　
　白虎の言葉に主ぬしはぴゅいっと鳴くとウルを背にしている朱雀に寄っていき左右と前からぎゅっとくっついた。サイズ的にあまり変わらないので同じサイズの饅頭が四つ固まっているようにも見えた。リッカはおかしそうに笑いながら色を乗せていく。真っ白なスケッチブックに鮮やかな色が乗っていくのを見てノアは感心するようにほほう、と声を上げた。

　「なかなか、すごいな。」
　「これでもずーっと描き続けてるんだからね。これで下手クソとか言われちゃったら自信なくしちゃう。」
　「いやいや、これ下手クソとかいうやついないからな？」
　『お母さんの絵は見てると力が湧いてくる感じがするよ。』
　「そりゃ心がこもってますから。」

　会話をしながらも絵はどんどん完成されていく。その迷いのない手つきは何処からどう見ても経験から来るもので、到底マネできるようなものではなかった。じっとタイチもノアもその完成を見守る中、リッカは気まずそうに口を開いた。

　「……見つめすぎ。」
　「いやぁ見惚れるほどすごいね。」
　「やりにくいからやめてよね。……描き辛いじゃん。」
　「照れてるのか？」
　「照れてないよ！」

　もう、と大きくため息をつくとリッカはスケッチブックとモデルにしている神獣たちを眺め始めた。すでに描き始めて一刻程経っている。ほぼ完成に近かった。

　「今日は早い方だな？」
　「そんなに時間もかけてられないしね。ノーツもルキもいいモデルさんだね。」

　そう言ってリッカが撫でると二匹は嬉しそうにリッカの手にすり寄った。これはもう仕方がないだろう。

　「おや、僕に褒められるより嬉しそうな顔をしていないかい？妬けるなぁ。」
　「あの夜猫ノワールキャットですら懐いて……いったい何なんだリッカは。」
　「何なんだと言われても。僕は僕、としか言えないよ。」

　困ったように眉をハの字にしてリッカは呟いた。汚れてしまった水を”消失魔法ロストマジック”で消してしまい、満足したようにスケッチブックの絵を乾かしながら片づけをし始める。リッカの”消失魔法ロストマジック”を見るのが初めてだったノアは多少驚いているようだったがやはりそこは半森人族ハーフエルフであろうと魔法に強い森人族エルフの一族。その正体も多少なりとちゃんと理解しているようだった。

　「固有魔法か……その年できちんと習得しているのは初めて見たよ。」
　「父様もこーちゃんも厳しかったからね。そりゃしっかり習得してるよ。」
　「こーちゃん？」
　「うん。ほら、さっき言ってた優秀な先生。」
　「……黄龍様を、こーちゃん……ね。」

　ふと、ノアが遠い目をしていた。耳飾りを知っているノアはその先生の正体にも気づいている。おそらく神獣である黄龍がこーちゃんなんて愛らしい呼び方をされていることに呆れてしまっているだけだ。
　
　「よし、僕のわがままに付き合ってくれてありがとう。また来るから楽しみにしてて。」

　荷物をまとめ終えリッカは立ち上がって主ぬしたちに向かってそう言った。主ぬしたちは嬉しそうにピヨピヨ鳴きながらリッカにすり寄り桜の大樹の上の方へ消えていった。それを見送ってからノーツとルキに向き直る。

　「君たちもありがとう。またお願いしてもいい？」　
　『いいよ。あなた、ここちよい。いい魔力だもの。』
　『むしろ大歓迎？神獣様たちも優しいし、今日は楽しかった。』
　「そっかそっか、それはよかったよ。」
　『どうせそのパーティとやらで一緒なんだろー？じゃあこれからもよろしくなー！』

　青龍が元気にそう言うと、ノーツとルキ嬉しそうに頷いた。リッカと同じように立ち上がっていたノアの足元に戻っていく。ウルもいつの間にか立ち上がっているタイチの横に控えている。もう、解散の流れだった。

　「じゃあまた明後日だね。明日は楽しんで。」
　「ルーベンってやつがいる限り楽しめるかは分からないけどね……。」
　「どうせ課外活動だろう……できるだけ視界に入らないように動くか……。」
　「ははっ前途多難だ。頑張ってね。」
　「はぁ……他人事だと思って……。」

　今絡まれた感じから察する懲りていないだろう。生徒会長であるノアと親しいと言う時点で多少緩和するだろうが、その時になってみないと分からない。明日の課外授業に一抹の不安覚えながらリッカ達はその場を後にした。