あやかし喫茶の縁結び

第二話 【あやかし喫茶】は縁を結ぶ

０１－１８．

「え？　ねえの？」

　優斗はきょとんとする。

「ありませんよ。大体、そのよくわからない免許なんて必要とするのは、腹の弱い人間だからこそではないのですか？」

　若葉はめんどうだと言いたげな顔をしていた。

「坊やは半妖でしょう？」

　若葉は同類を見抜く力がある。

　生き抜く為には危険な相手か見抜く必要があったからだ。

「いずれ、あやかしか、人か、選ぶ時が来ますよ」

　若葉は親切心で言ったわけではない。

　半妖の暴走により頭を抱えることになるだろう伊織の未来を想定し、それに対して憂いを抱いているからこその言葉だった。


＊　＊　＊


　若葉はあやかし喫茶に戻った。

　暇をしていた美香子と優斗を引き連れてきた為、道中では珍しい者を見たと言わんばかりの視線を向けられ続け、若葉は疲れていた。

　喫茶店に入ると同時に脱力し、変化が解ける。

　緑色の肌に戻った若葉は、少しだけ割れている頭の上の皿と古傷の入っている甲羅を背負い、先ほどよりも小柄な河童の姿になる。伝承されている通りの河童になった若葉は先ほどまでの人間に寄り添うような姿とは違う。

　それが本来の若葉の姿だ。

　人を騙す為、若葉は河童の姿以外にも人の姿を真似することができる。しかし、本来、河童は変化を得意としないあやかしであり、気を抜くとすぐに肌の色が元の緑色になってしまう。それでも、人の姿に変化できるのは若葉だけだった。

　だからこそ、若葉は群れの中から嫌がらせを受けていた。

　同類とは違う体質だったからこそ、若葉は一人になった経験がある。

　それは若葉の考えに大きな影響を与えていた。

「……本当に河童なんだ」

　それに対し、優斗はあいかわらず驚いていた。

「若葉さんの見た目に対して失礼ですよ。坊や。河童なんですから、河童の見た目をしているのに決まっているでしょう」

　若葉は蛇口をひねり、豪快に水を浴びる。

　水を浴びていれば、少しだけ割れた頭の皿の傷が癒えていく。本来、水の中に生息をしている河童にとって、長時間外を歩くのは自傷行為に等しい。

　かつて、若葉は、甲羅の天日干しをしたまま、干からびてしまった仲間を見たこともあった。