鳥に追われる

第四章 守護鳥の夢

サイレン

オオミ


　どこかで聴いたことのあるようなサイレンが響きわたった。

　違うのはその大きさだ。自分の鼓膜どころか、あの巨大な建造物――心臓すら震わせている。

　不安を煽るサイレンに、思わず耳を塞ぎ、目を瞑った。それは一分程も鳴り響いて、突然止んだ。

　そっと目を開けて、全員いることを確認する。良かった、今のサイレンと共に誰か連れ去らわれたんじゃないかと不安になったんだ。特にアオチさん。

アオチさんのエトピリカ――監視鳥はアオチさんを狙っていたから。

「回収人さん、今のサイレンはなんですか？」

「移動の準備に入る合図だ」

　――いよいよか。唾を呑み込んで、手をぎゅっと握った。

「合図は三回。準備に入る合図と、準備が整った合図、そして移動開始の合図だ。ここだけじゃない、今、世界中で同じサイレンが響き渡ったはずだ」

「準備とは？　今、石の外では何が始まっているんでしょう」

「僕が教えてあげるよ。無言ちゃん、ウルウ、こっちに来て」

　『自分の乗客』と呼びながらも、どこか距離を保っているようだったローヌさんが初めて、二人を呼び寄せた。

　終わりが近い、危険がある、そういう事だろうか。

「さっき最後の船が選別を終えた汽笛を鳴らしたんだ。最後と言っても僕ら以外だけどね。さっきのサイレンを合図に、一足先に選別を終えて海の中に保管されていた船も地上に向けて浮上している。全ての船が海面に出てきたら、その他の次の世界に行く者たちも集合して準備完了さ」

　深刻になっているかと思ったのに、案外軽い口調で言い切った。

　かなり端折ってる気がする。

「あの……『その他の次の世界に行く者』って誰ですか？　回収人さんたちや神様の使いの鳥たちのことですか」

「ん？　ああ、ごめん君たちは知らないんだ。また神様の話をすると長くなるから簡単に言うと、太陽とか月とか海とか風とか木とか石とか、そういう物の代表者みたいな人たちだよ」

　みんな微妙な顔をしているので、質問をした手前、僕が応える。

「……なるほど、そういう協会もあるんですね。今まで聞いたことがなかったけど。それで、その準備にはどれくらい時間がかかるんですか？　とまり石はその間、どういう状態でいるんでしょうか」

　他の人が反応しないものだから、ローヌさんは僕に向かって話し始めた。数歩前に出て距離を詰めてくる。こういうところが回収人さんにも面倒臭く思われていそうだ。

「そこなんどけどね、毎回必要な時間が違うから、答えられない。目安さえ難しいんだ、早い時は二分のこともあったし、何を手間取ったのか、十時間かかったこともあった。とまり石の事なら心配しないで大丈夫。監視鳥一羽にとまり石一つだから、他の鳥が入ってくることはないし、移動の準備でカオスの世界では誰も気に留めな――え？？」

　白壁の心臓を背に鳥が飛んでいた。