僕は勇者に救われたくない

本編

06. 夜に重なる二つの温もり

　翌日。今回の任務地は、紅葉の盛りを過ぎた山間地帯だった。
 　昼は陽射しがまだ暖かいが、日が落ちれば風が冷える。森はしんと静まり、遠くの尾根からは雪の匂いが流れてきていた。
　資材搬入班の集合場所へ向かうと、すでに天城が到着していた。
 　班の面々や補助で来ていた年配の兵たちと談笑しながら、彼を中心にした輪が自然に出来上がっている。
 「頼りにしてるぞ、天城」
 「はい、任せてください」
 　明るく返す声に、周囲の顔がほころぶ。立場や年齢に関係なく距離を縮めてしまう――そんな空気が彼にはあった。
 　特別なことはしていないように見えるのに、言葉を交わす相手の緊張がほどけていく。
 　……あれは生まれつきなのか、それとも意図してやっているのか。
 　不思議な男だ。人と関わるのが苦手な僕から見れば、ああいう自然な距離の詰め方は、特別な才能のように思えた。
　出発準備が整い、班分けが告げられる。急な物資不足で編成が変わり、僕と天城は現地の小道を往復する補助班に加わることになった。
 　本来なら新人は複数名で行動するが、今回は急遽の班替えで、結果として二人きりになった。
 「東雲副隊長、こっち持ちます！」
 　荷を積んだ背嚢を背負い直し、彼は軽く笑う。訓練兵らしいはきはきした若さと、周囲の空気をぱっと明るくするような声。
 　僕は短く礼を言い、先へ進んだ。
　日没間際、駐屯地へ戻る道すがら、急な突風が木々を揺らした。続いて降り出した雨は、あっという間に冷たく強いものへと変わる。
 「……天気、こんな予報じゃなかったのに」
 　天城の声に顔を上げると、稲光が遠くの山肌を走った。
 　このままでは森を抜ける前に濡れきってしまう。僕は視線を走らせ、かつて林業用に使われていた小屋を見つける。
 「今日はあそこで待機しましょう。夜明けを待って戻ります」
 　そう告げ、扉を押し開けた。中は埃っぽいが、雨風はしのげそうだった。炉に火を起こし、荷物を乾かす。夜は交代で見張りをすることにし、僕が先に休ませてもらう。
　交代の時間になり、外套の襟を立てて小屋を出た。月明かりのない森は、耳まで冷たくなるほどの静けさをたたえている。
 　吐く息が白くほどけた瞬間、背後から影が回り込み、背中を包み込むように腕が回された。
 「……冷えるだろう」
 　耳もとに落ちる声は低く掠れ、温かい風が首筋をなぞる。
 　逃れようとすれば、指先をきつく絡め取られた。手袋越しでも、そこからじわりと熱が這い上がってくる。
 「震えているな。……もっと、温めてやろうか」
 　吐息がこめかみにかかるたび、冷えていたはずの頬が熱を帯びる。
 　背を預けた胸元は優しく、しかし離れようとすれば押し返すように密着してきた。
 「んっ……」
 　自分の声が掠れるのがわかり、唇を噛んで誤魔化した瞬間、ふっと圧が緩み、その気配は闇に溶ける。
　残された熱が、脈と一緒に全身を巡っていた。
　その余韻を引きずったまま振り向くと、そこに立っていたのは天城だった。
 「……あの、外は冷えるので」
 　差し出されたのは、彼の外套だった。
 「自分ので十分です」
 「いえ。僕は見張り中、訓練がてら動いてましたし、副隊長はその……痩せてますから」
 　半ば押しつけるように肩へ外套を掛けてくる。森の風と太陽のような匂いが、わずかに彼自身の体温を帯びていた。
 　言葉の選び方は稚拙だが、その手つきは妙に慎重で、体温がじわりと伝わる。
 「……ありがとう、ございます」
 　天城は外套を渡した後も僕の顔をじっと見つめていた。
 「他に何か？」
 「い、いえ……！」
 　慌てて目を逸らした天城の耳が、ほんのり赤く染まっていた。
　――こういう素直な優しさに触れたのは、久しぶりだ。
 　何かを思い出しかけたような気がしたが、その輪郭はすぐに夜の冷たい空気に溶けていった。

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【作者コメント】
　次話では、再び天城レオニスの視点で、この夜から一年後を描きます。
　千景と任務にあたる日々の中で、その優しさが彼の心に静かな恋の灯をともします。
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