僕は勇者に救われたくない

本編

21. 似合わない言葉

　白い朝の光が、昨夜の熱を洗い流すように差し込んでいた。
　こめかみの鈍い痛みを押さえながら、廊下を歩く。胸の奥には、酒に呑まれた恥ずかしさがまだ燻っていた。
　酒に呑まれ、笑われ、最後には部下の腕を借りる始末――あまりにも情けない。
　昨夜の記憶は曖昧で、ただ、ぼんやりとした記憶の中に、レオの顔が浮かんでは消える。
　真剣な眼差し、支える腕の温もり、低く掠れた声。それらが夢か現か分からぬまま、意識の底に残っていた。
　きちんと謝罪しなければ。

　訓練場へ向かう角を曲がると、ちょうどレオと鉢合わせた。額に汗を浮かべ、木剣を肩に担いでいる。朝から稽古をしていたのだろう。
　陽光を浴びた金髪は淡く輝き、眩しいほどだった。

　彼は僕に気づくと、驚いたように立ち止まり、すぐに笑みを浮かべる。
「おはようございます、千景さん！」
　真っ直ぐな声に、一瞬ためらった。けれど、ここで逃げてはさらに情けない。
「……おはようございます。あの……昨夜は、本当にすみませんでした。酒に呑まれて、君にまで迷惑をかけて」
　頭を下げると、足もとの砂の匂いが強くなった気がした。叱責されても仕方ない、と身構える。

「迷惑なんて思ってません。でも……正直、腹が立ったんです」
「……やはり、不快な思いをさせましたね。隊の者たちにも――」
「違います」
　食い気味に返された声に、思わず顔を上げる。
　レオは真剣な眼差しでこちらを見据えていた。
「昨日の千景さんは……普段と違って。俺は、他の誰かにあの姿を見せるのが嫌で仕方なかったんです」
「……姿？」
「ええ。酔って、少し頬が赤くなって……笑った顔。――あんな色っぽい顔、反則です。……他の誰にも見せたくない。だから、俺のいないところではもう飲まないでください」

　言葉の意味を理解するのに少し時間がかかった。
　僕はただ、粗相をして場を乱したと思っていた。まさかそんなふうに見られていたなんて。
　――色っぽい。自分には縁遠い言葉だ。信じられるはずがない。

　他の者の目に映る自分は、冷たく、堅苦しく、無愛想な副隊長に過ぎないはずだ。華やかさや艶めかしさなど持ち合わせていない。
　むしろ、そうしたものからは最も遠い場所にいると思っていた。
　けれど、目の前の彼の瞳は冗談の影をひとつも映していなくて、逃げ場を失った心臓だけが忙しなく脈打っていた。
　耳の奥で自分の鼓動がやけに大きく響き、落ち着こうとすればするほど熱が高まっていく。
　どう返せばいいのか分からず、ただ“気をつけます”と言おうとしたが、喉がうまく動かなかった。

　視線を逸らすと、朝の光がやけに眩しく、頬の熱がまたぶり返すのを感じた。
　レオはそれ以上何も言わず、ただじっと僕を見ていた。
　彼の視線の熱が皮膚に触れるようで、思わず袖を握りしめる。
　返す言葉を見つけられないまま、沈黙が伸びていく。

　逃げるように視線を逸らしたその先に、別の影が近づいてくるのが見えた。
　足音とともに、廊下の空気がわずかに張り詰める。
　振り返る前から、誰なのかは察していた。

＊＊＊
【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、封じたはずの夜が再び熱を呼び覚まし、千景の理性を揺らします。
＊＊＊