僕は勇者に救われたくない

本編

天城レオニス視点：VII. 光なき道へ

　視界が赤黒く滲んだ。
　扉を吹き飛ばした瞬間、地下の冷たい空気が肺を裂き、息が凍りつく。

　結界の向こうで、千景さんが、汚されていた。
　鎖に繋がれ、晒された肌が、奴の手で嬲られている。
　肌を打つ音が、濁った水音のように響く。何度も、何度も、絶え間なく。

　剣を振るうたび、儀式で見た“あの光景”が頭をよぎった。
　たとえ幻でも、壊れていく千景さんを見るのは、もう耐えられなかった。
　結界を斬る音が悲鳴のように反響し、気づけば剣を放っていた。
　刃では届かないのなら、この手で何かを変えたかった。
　なのに、血が滲むほど拳を叩きつけても、結界はびくともしなかった。　

　殺してやりたい。今すぐその喉を裂き、千景さんを奪い返したい。
　心からそう思っているのに、後ろから犯され、嗚咽を漏らす千景さんを見て、身体が凍りついたように動けなくなった。
　目を逸らしたいのに、逸らせない。
　白い肌に、涙に濡れた睫毛に、震える唇に、目が釘づけになった。

　――やめろ。見るな。これは、見てはいけない光景だ。
　そう言い聞かせても、芯に灯った熱が消えず、呼吸が浅く乱れていく。
　名を呼ぼうとしても声は出ず、それどころか、下腹部の疼きが強まっていった。

　こんな状況で、どうして。
　自分の身体が、彼を救いたいと叫ぶ一方で、震える腰や濡れた声に、昂ぶりで応えてしまっている。

　最低だ。
　俺は何を見ている。何に興奮している。
　あんなにも、守りたいと願った人を――。

「俺は……なんで……こんなの見て、興奮してるんだよ……！」
　思わず漏れた叫びに、千景さんがこちらを見た。
　涙に濡れた瞳が、真っすぐに俺を責めていた。
　――気づかれた。
　俺の醜さも、弱さも、すべて見抜かれた。

　結晶が脈動を強め、赤紫の光が爆ぜた。
　鎖が弾け飛び、千景さんの身体がふわりと宙に浮かぶ。
　その身に光が絡みつき、灰を含んだ艶のある黒髪が、銀へとゆっくり染め上げていく。
　淡い青の瞳は紅の深淵に溶け、血に濡れた宝石のような輝きを放った。
　白磁の肌が浮かび上がり、呼吸のたび、胸元が艶めかしく震える。
　鎖から解き放たれ、宙に浮かぶその姿は、凍てついた彫像が命を吹き込まれたようだった。
　あまりにも美しく、そして、ぞっとするほど恐ろしかった。

　ヴァレリウスが血を吐いて崩れ落ちる。
　千景さんはその中で、穏やかに微笑んでいた。
　あまりにも穏やかで、美しくて、涙が出そうだった。

「ねぇ、レオ。どう思う？」
　その声は、優しく、残酷だった。
　勇者は魔王を討たなければならない――その理が、遠く霞んでいく。

　千景さんが俺の手を取り、掌を舐めた。
　それだけで下腹部の熱がより一層強まった。

「君が勇者なら――僕を、殺してくれますよね？」
　その囁きが耳に触れた瞬間、何かが壊れる音がした。
　それが自分の心なのか、勇者としての誇りなのかも、もうわからなかった。

　何も答えられずにいる俺から身体を離すと、二人の間に風が通り抜け、髪を揺らした。
　剣を構えようとしたが、腕が動かなかった。

「……レオ」
　視線が絡む。どこか遠いところを見つめるような目で、彼はかすかに微笑んだ。
「君は――光の中にいなきゃ、だめですよ」
　その一言が時間を止め、千景さんの姿は風に溶けて消えていった。

「……千景さん……っ」
　何も言えず、何もできず、ただその場に立ち尽くす。
　焦げた石の匂いが、鉄の味を孕んで肺を刺した。

「……逃げた、のか」
　何から？
　――俺から？

　言葉にして初めて、それが現実になった。
　あれほど近くにいたのに、また見失った。
　蘇芳に導かれ、ようやく辿り着いたというのに。
　彼を探し続けた日々が脳裏をよぎる。
　どんな術を使っても、どんな痕跡を追っても掴めなかった。

　あの日、突如として目の前に現れた蘇芳に言われた。
　――導いてやろう、と。
　その言葉だけを信じ、ここまで来た。
　だからこそ、今は問いたださずにいられなかった。

「……お前は最初から、こうなることをわかっていたのか」
　闇の奥で、赤紫の光が揺らめき、一人の男が姿を現した。
　その瞳の奥に宿る光は、千景さんが纏ったそれと、とてもよく似ていた。

　足音もなく近づいてきた彼が答える。
「知っていたさ。この先どちらへ向かうかは、お前次第だと」
「俺を……利用したのか」
「導いた。それだけだ」
「千景さんの居場所はわかるんだな」
「当然だ。あれは私を巡っている。私もまた、あれの中に在る」
「……なら、案内してくれ」
　その言葉に、蘇芳はゆるやかに目を細めた。
「行くのは構わない。だが、ひとつだけ答えろ」
「……何だ」
「見つけたとき、お前はどうする」

　即答できなかった。
　蘇芳の声音は冷たく、それでいて妙に人間らしい情を帯びていた。
「千景を殺すのか。それとも、また手を伸ばすだけで――届かずに終わるのか」
　喉が詰まり、言葉が出なかった。
「……お前には、わかっているはずだ」
　蘇芳がこちらを真っ直ぐに見据えたまま、静かに告げる。
「どちらの選択も、そこに“光”はない。――ならば、お前が創るしかないだろう」

　言葉の余韻だけを残し、彼の輪郭は赤紫の光に溶けていった。
　空気が静まり返り、どこか遠くで滴る水音が響いた。
　残響のように、千景さんの声が甦る。
　――君は、光の中にいなきゃ、だめですよ。

　光――もしそれが正しさを指すのなら、俺はもうそこにいない。
　奴に汚される千景さんを見て、仄暗い欲望すら抱いてしまった俺が、“正しい”わけがない。
　それが“救いの力”を意味するなら、俺はとっくに失っている。
　世界を救うための力を持ちながら、俺が願ったのは――千景さん、ただ一人の救済だった。
　勇者になっても、あの人を守れなかった。奪い返すこともできなかった。
　
　それでもあの人は、祈るようにそう言ったのだ。
　まるで、自分がもう戻れない場所を見上げるように。
　俺は剣を手に取り、静かに扉の向こうへと歩み出した。
　未だ見ぬ、光と闇の境界へ向かって。

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【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、静かに、しかし確実に変化していく千景の姿を描きます。
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