僕は勇者に救われたくない

御堂あゆこ

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本編

45. 魂を喰う者

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　繋がれていた地下を出て最初に訪れたのは、レオが勇者となるために修行を行った大神殿だった。
　なぜここに足が向いたのかは自分でもよくわからなかった。ただ、足が自然とその道を選んでいた。
　夜の神殿に漂う空気は、昼の静謐さとはまるで異なるものだった。香の煙は冷え、祈りの声もない。

　ふと裏手から、血と香が混じり合う気配が、風に乗って流れてきた。
　その気配を追い、石壁の影へと身を滑らせると、古びた遺体安置所の扉が目に入った。
　――中から、くぐもった笑い声が聞こえた。
　確かに人の声なのに、どこか獣の鳴き声に似ていた。

　鍵がかかっていたが、構わず破って入る。ひやりとした空気が肌に触れた。
　白い布に包まれた遺体がいくつも並んでいる。
　その中央で、黒衣を羽織った神官たちが一つの安置台を囲んで立っていた。
　そこには、生きた女がいた。
　縄で手足を縛られ、布を噛まされたまま、怯えた目で神官たちを見上げていた。
　彼女の髪を持ち上げたのは、金のロザリオを首に下げた高位の神官だった。
　指先で女の頬を撫で、唇を歪めた。
「神への供物は、若いほど良い」
「この娘は、どんな味がするか……楽しみですなあ」
　その言葉で、すべてを察した。これが、神に仕える者の本性か。
「……吐き気がする」
　低く呟いた声に、神官たちが一斉にこちらを振り向いた。
　目が合った瞬間、彼らの笑みが引き攣る。
「お前は……！？　なぜ生きている！」
　動揺した神官が、唾を飛ばしながらまくし立てた。
　腐臭を帯びた息とともに浮かび上がったその顔は、神を語るにはあまりに下劣な本性をさらしていた。

　僕は答えず、一歩、闇の奥へ踏み出した。
「……神を騙る愚か者たちに、相応しい最期を」
　指先をかざし、力を解き放つ。
「魂噬ソウル・デヴァウアー」
　刹那、空気が歪み、蝋燭の炎が掻き消えた。
　飛沫が壁を叩く音が響き、彼らの身体は声もなく崩れた。

　女の傍に近づき、縄を解いていく。
　彼女は声も上げず、震える手で白い布を掴んだ。
　その涙が指先に落ちても、温度は感じなかった。

　◇

　夜の気配が、皮膚の下まで染み込んでくるようだった。
　湿った風が頬を撫で、石畳にこぼれた血の残り香が、かすかに漂っている。

　どれほど夜が過ぎたのかはもう数えていない。
　リュカを殺したあの夜から、月は満ち、また欠けた。
　徐々に夜の匂いが濃くなり、身体の奥で、別の何かが目を覚ましていくのを感じた。

　一人、また一人――命を刈り取り、その血で空腹を満たしてきた。
　人の苦しみが、ただ静かに、僕の中の空洞を満たしていく。
　恐怖や憎悪、嫉妬や怒り。
　かつては不快でしかなかった罵声や怒号の余韻さえ、今では子守歌のように心地好い。
　反対に、喜びや慈しみの感情は、どうしようもなく耳障りだった。
　笑い声が通り過ぎるだけで、頭の奥に鋭い痛みが走る。

　理性は――まだ、あると思いたい。
　けれど、価値の軸が反転した今となっては、何を正気と呼ぶのかさえ曖昧だ。
　不思議と恐ろしくはなかった。ただ、ようやく“本来あるべき場所”に戻ったような、そんな静かな安らぎがあった。

　血の匂いに誘われるように、地下牢へと続く階段を降りる。
　通路の奥から金属の擦れる音と、何かを叩くような鈍い音が聞こえてきた。
　灯火の届かない闇の中で、腐敗した血と鉄の匂いが絡み合っている。
　鉄格子の向こうに影――看守の背と、その足元にうずくまる囚人がいた。
　看守が振る鞭の音に合わせて、押し殺された呻きが、まるで音楽のように空気を震わせていた。

　僕が立ち止まると、看守がこちらに気づいて声を上げた。
「な……誰だ……！」
　その声はすぐに裏返った。
「貴様は……おい、嘘だろ……死んだはずじゃ……」
　彼の問いには答えず、ゆっくりと近づいた。
　鉄格子越しに見下ろすと、囚人の肌は血で覆われ、生きているのかどうかも分からない。

「……何をしているんですか」
「ち、違う！　これは任務だ、命令で……！」
「命令？　誰の命令ですか？」
「黙れ……近寄るな！」
　剣を抜こうとする手が震えている。灯火が揺れ、彼の額を濡らす汗が光った。
　鉄格子を押し開けると、錆びた蝶番が軋む音と同時に、看守が悲鳴を上げた。
「やめろ……来るなーー！」
「では命令です、死んでください」
　その声がまだ空気に残るうちに、指先から力を解き放った。
「魂喰ソウル・グラスプ」
　空気が一瞬だけ歪み、看守の身体が崩れ落ちた。
　溢れた血が石床を染め、ゆっくりと広がっていく。

　囚人の傍らに膝をつき、その命の名残に触れた。
「……こ……ろして……くれ……」
　少し考えてから、僕は彼の最期の願いに応えることにした。
「……今、楽にしてあげます。魂葬レクイエム」
　掌をかざすと、二人分の血が粒となって宙に舞い、やがて僕の中へ還っていった。

＊＊＊
【作者コメント】
　ここまで読んでくださりありがとうございます。
　次話では、かつての名を捨てた“彼”の前に、忘れられない気配が現れます。
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