傲慢な戦士:偽

第7話

「ねえ、松野」
　松野は廊下で背後から声をかけられて徐に振り向いた。彼女の後ろに立っていたのは、いつも一緒にいる竹崎だった。
「竹崎」
「あのさ、渡したいものがあるんだけど」
　竹崎は少しだけ恥ずかしそうな顔をして、頬を掻きながらそう言った。
「今日、夜に時間大丈夫？」
「……うん、大丈夫」
　返事をするまでに少しだけ間を感じたが、どうやら松野には特に用事がなかったみたいだ。
　ただ、その光景を見ていたものが三人。四島と、飯島、そして山本。
　誰もが不安に思っていた。山本はアイコンタクトで飯島に今は話しかけるなと訴える。それは無事に伝わったようだ。
　一緒に中栄国との戦争に行くことになった彼らの存在は、松野には重たいのだ。否応にも戦争を意識させる。
「あのさ、松野……いや、美祐」
　松野の目をしっかりと捉えて、竹崎は名前を確かに読んだ。
「私のこと、真衣まいって呼んで」
「……真衣。これでいいの？」
「前から思ってたんだ。仲良いって思ってたのに、苗字で呼ぶなんて他人行儀だよね」
　竹崎はふと笑う。
　だが、竹崎と松野では精神的状況があまりにも違った。
「ーーねぇ、何で竹崎は優しくしてくるの？」
　松野が吐き出した言葉は責め立てるように語気が荒く、思わず、竹崎は後ずさる。
「私に同情してるの？」
　涙を流しながら、松野は叫ぶ。
　松野の浮かべる表情が余りにも痛々しくて、竹崎には見ていられない。竹崎はさっと顔を逸らしてしまう。
「やめてよ！　私が死ぬから、私が戦争に行って死ぬから、そうやって突然に優しくしだしたんだ！」
「違……！」
「違わない！」
　負の感情が溢れて、それは松野には止められない。責め立てるような声と表情に、竹崎は戦おののき、また少し後ろに下がる。
　ドン。
　その結果、誰かにぶつかってしまう。
「ちゃんと前見て歩けよ」
　頭上から聞こえた声に竹崎は視線を少しだけ上に向ける。そうすることで漸く、自分のぶつかった相手がわかったようだ。
「お前ら、廊下で騒ぐんじゃねぇよ。迷惑だろうが」
　竹崎がぶつかった相手、ーー阿賀野はまるで、彼女たちのやりとりに興味もなさげにすぐに通り過ぎて行ってしまう。
　ただ、そのことによって先ほどまでの険悪な空気は壊れたのか、竹崎と松野は気まずげに目を伏せて、黙り込む。
「ーーなあ、松野」
　険悪な空気が霧散したことで、飯島はそろそろ良いかと松野に声をかける。ただ、どうにも山本の真意は通じていなかったようだ。
　飯島の顔を見た松野はさあっと顔を青ざめさせ、昨晩、山本と出会した時の様に後ろに振り返って、逃げ出す様に走り去る。
　皆んな、同情しているのだ。
「竹崎はいつもはあんなんじゃない……」
　あんな気を伺う様な顔はしない。笑っているのだ、もっと自然に。だから、そんな普通じゃない彼女が、余計に死という文字で脳を侵していく。
　誰も彼も普段、日常と違う中でいつもと変わらない者を松野は知っていた。
　阿賀野だけなのだ。あの傲岸不遜な彼だけはきっと、自分に同情などしないだろう。
　松野はそう思って、また突き放される事も想像しておきながら、阿賀野と話したいと思ったのだった。
「阿賀野……」
　どれだけ素っ気なくとも良い。いつもと変わらないことが、彼女にとっての救いだった。





　階段の踊り場で突然に大声で呼び止められる。
「阿賀野！」
　阿賀野は自分の名前を呼ばれた事で、何のようだと少しだけ顔を歪めながら振り返る。歪めてしまったのはその声の主人のことを知っていたから。その声の主人が、面倒臭い性質をしていたから。
「ーーねえ、阿賀野。相談に乗ってくれない？」
　松野だった。
　不安そうで、壊れてしまいそうで、どうにかしてやろうと思っても、それでも扱いに悩む様な代物で、触れてはならないようなものの気がするのだ。
　普通、当たり前、一般的に。
　だったら、どうすれば良いのか。相談に乗るのが、正解なのか。それとも、地雷を踏み抜かない様に会話を避けるのが松野の為になるのか。
　阿賀野は別にそんなことは考えていなかった。ここで断ったところで、つけまわされるだろう。話しかけられ続けても面倒臭い。
　阿賀野はそんな先を予見したのか、少し苛立ちを感じてため息をついて、松野の目を見た。
「……わかったよ。話してみろ」
「……皆んな、いつも通りじゃないんだ。私が戦争に行くってなってから、皆んなが心配そうに私を……」
　何故、そこまでいつも通りを求めるというのに、彼女自身はいつも通りを演じないのか。
「嫌だよ……。いつもの竹崎と笑っていたい。皆んなといつも通りでいたい……」
「知らねえよ。お前が、何求めようとしてんのかなんて興味もねえ」
　阿賀野は本当にどうでも良さげにそう言い切った。ただ、それが松野からして見ればいつも通りに他ならない物だった。
「……皆んな、意味わかんないよ。何で、突然に優しくしてくるの？」
　顔を伏せて、彼女は両手で拳を握り締めながら、震える声で呟いた。
　気がついていないのか。理解していないのか。
「ーーお前、クソ面倒臭えよ」
　話すに値しないと思ったのか、阿賀野は舌打ちをして、階段を上っていく。松野はそれを引き留めようと思ったのかもしれないが、彼に本当に怒られるという恐怖を感じたのか、自然と伸ばした手が下がり、出しかけた声も止まる。
　カツカツと階段を上っていく、一人だけの足音が響いた。
「ーー盗み聞きとか趣味悪りぃな」
　階段を上りきった所で阿賀野は候補者の一人を見つけて、チラリと目を向けながらそう言って、その横を通り過ぎて行こうとした。
「僕は君に協力しろと言われているんだ」
　ただ、その直後に阿賀野に声が届いた。
「協力だあ？　ーーああ、あの人の差し金か。ご苦労さん」
　阿賀野は労いの言葉をかけて、少しだけ微笑みながら、その場を後にした。
「君は協力なんて必要ないと思っているだろうけどね」
　彼はゆっくりと阿賀野の方へと振り向き、その背中を見ながらそう呟いた。