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39 反撃の狼煙
しおりを挟むゼンジとポーラ、そしてドワーフたちは、イフリートの雄叫びで麻痺してしまった。
そして、動くことのできないゼンジを、イフリートは丸呑みにしたのであった。
「……嘘……ゼンジ……ゼンジ~!」
ポーラたちは目の前の現実に、何が起きたのか思考が追いつかないでいる。
ゼンジがいた場所には、イフリートの顔がある。
黒い炎を身に纏うイフリートが、積年の恨みでもあるかのような眼差しで、ポーラたちを睨みつける。
『イフリート!ゼンジを戻せ!』
メロンの声に反応したのか、イフリートがゆっくりと顔を上げる。
そこにあったはずの、えぐれた地面と共に、ゼンジの姿も無くなっていた。
ポーラは麻痺が解けると、崩れるようにその場に座り込んだ。
すると目の前のゼンジと目が合った。
「おったのじゃ……」
『あれ?』
イフリートの足元に、ゼンジが座り込んでいた。
キョトンとしているゼンジが口を開いた。
「ロックジョーさん?」
ゼンジは喰われる寸前で、ロックジョーに押し倒されていた。しかし代わりに、ロックジョーが喰われてしまったのだ。
ゼンジはリッキーを思い出した。
(自分がもっと強ければ!)
「ロックジョーさんが自分を助けてくれた!!自分の代わりに……」
ゼンジが生きていた事に安堵したのも束の間、ゼンジの叫びを聞き、ロックジョーの死を悟った。
「終わりだ……」
長老は、誰にも聞こえない声量で絶望を口にする。
恐怖に襲われ、誰1人として口を開く者はいなかった。動こうとする者はいなかった。
「はぁ。何度も言いますが、遊ぶのはやめて下さい」
リズベスを除いては。
「だ、誰に言っておるのじゃ?」
その時イフリートの口の中から、こもった、あの笑い声が聞こえてきた。
「ガッハッハ。残念だが、そうあっさりとメインディッシュにありつけると思うなよ」
『グヴヴヴ……』
イフリートが唸る。
そしてジワジワとイフリートの口が開き始めた。
なんとロックジョーが、イフリートの口を持ち上げていた。
「ロックジョーさん!」
「ガッハッハ……この黒い炎は、ちと厄介だな」
ロックジョーの体はイフリート同様、黒い炎で覆われていた。
「マッドランス」
ロックジョーと共に喰われた土が棒状に集まり、イフリートの口を突っ張り棒のように固定した。そしてロックジョーは、素早く飛び降りた。
安堵したゼンジは、駆け寄って声を掛けた。
「ロックジョーさん!すみません!自分のせいで……」
「来るな!俺に触れるな!」
ロックジョーの皮膚はマダラに黒く変色している。
「はぁ。しっかり呪われてますね」
「ガッハッハ。なぁに酒を飲めば治る。大した事じゃない」
しかしその言葉とは裏腹に、ロックジョーは片膝を突き苦悶の表情だ。
『グォォォォ』
イフリートは土の槍を噛み砕くと、再び口を開けロックジョーに接近した。
「ガッハッハ。俺のマッドランスでも、傷1つ付けられんのか」
ロックジョーは睨みつけるだけで、動けはしなかった。誰もが喰われると思ったその時、メロンが悲痛な叫び声を上げた。
『イフリート!目を覚まして!』
イフリートはその声に、ピクリと反応して動きを止めた。
『マスター……ドラゴン様』
そして体を覆っていた黒い炎が消えた。
「ガッハッハ。好機……しかし体が動かぬ」
「自分がやります」
「ガッハッハ。半端な攻撃は逆効果だぞ」
ゼンジは衣のうから、無反動砲を取り出した。
「みなさん耳を塞いでください!」
後方に誰もいない事を確認した後、無反動砲の照準をイフリートに合わせて、引き金を引いた。
HEAT弾はドーナツ状の煙を残し、迷わずイフリートに着弾した。
『グゥォォォ……』
着弾による衝撃波が、川の水を吹き飛ばした。
「その武器が錬金術だと?ガッハッハ。イフリートにダメージを与えおった!」
爆煙が引くと、イフリートの胸が陥没していた。
『グワオオオオオ!!』
しかし、吠えるイフリートの胸に黒い炎が集まると、陥没していた胸が元に戻ってしまった。
「こいつも不死身なのか!」
ダンバールは、身を呈して長老の前に立ってはいるが、足は震え表情は諦めている。
怒りに震えるイフリートは、尻尾を地面に数回叩きつけた。そしてそのまま地面を抉りながら、ゼンジ目掛けて尻尾を振った。
「ゼンジ避けるのじゃ!」
しかし、動く事が出来ないゼンジの眼前に尻尾が迫った。
「くそっ!バレット……」
それは間に合わず、尻尾が直撃して轟音が鳴り響く。
「ロックジョーさん……」
ゼンジに当たる直前で、ロックジョーが受け止めていた。
「ガッハッハ。なかなか重いな。だが、出直して来い!」
ロックジョーは受け止めた尻尾を、ハンマー投げのように回転して、イフリートを崖に数回当てた後、力任せに吹き飛ばした。
「す、凄いのじゃ」
「ロックジョーさん!大丈夫ですか!」
膝を突き、肩で息をするロックジョーは、ゼンジの声にウインクで返した。そうする力しか残っていなかったのだ。
『グオオオォォォ!』
イフリートは、巨大な翼を広げ空中で止まった。目は怒りで満ち溢れている。
「来るぞ!みんな逃げろ!」
ゼンジの叫びを引き金に、イフリートが翼を羽ばたかせ低空で近寄ると、ゼンジたちを右腕で薙ぎ払った。
「ま、間に合わん」
その場から動けない長老の声を聞き、ロックジョーがスキルを発動させる。
「マッドウォール」
ロックジョーのかすれた声の後、ゼンジたちの前に分厚く、巨大な泥の壁が現れた。
しかし、金属がぶつかり合うような音が聞こえた後、泥の壁には、まるで豆腐でも切るかのように、あっさりと切れ目が入った。
「ぐわぁ!」
「きゃぁ!」
「ああぁぁ!」
ロックジョーの抵抗も虚しく、イフリートの鉤爪による斬撃は、ゼンジたちを切り裂いた。
(女神様、こちら自衛官、
ロックジョーさんが呪われちゃいました!静かになって良いのかも……と、思った時期もありました。呪われても、全く変わらないんですが。どうぞ)
応援ありがとうございます!
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