平和な世界に復讐を

一章

出会い

「もう、うんざりなのよ」
　薄い唇を震わせて、次の瞬間エゴはライオットに声を上げた。
「いつもいつもあたしの後をつけて、いい加減自立してよっ！あたしは悪いことなんてしていない！あれはあたしが生きるためにしたこと！神様は許してくれる！」
　身勝手な言い訳をして、強く握った拳を胸に当てた。そして、ライオットの後ろにエゴを迎えに来た男が現れる。
　彼女は迷いなく、男の元へ向かった。
「帰って」
「……でも」
「帰ってよ！」
　都市のきらびやかな波にのまれて行った男女を、ライオットはただ眺めることしか出来なかった。
　しばらく路地裏で呆然と立ちつくしていると、怪しい男たちがライオットを邪魔だと言って突き飛ばした。彼らは占領した路地裏で、注射器を取り出し、高笑いをしている。
　……あぁ、ここは僕の居ていいところじゃない。
　舗装された地面に散りばめている小さな砂を振り払い、ライオットはとぼとぼと都市後にして森の中を歩み続けた。
　シスターになんて言おう？
　弟である僕も追い出されるのかな？
　胸を圧迫されるような痛み。自分の部屋に辿り着くまでは泣くまいと、必死で込み上げる涙を堪えた。
　その瞬間、獣の唸り声がライオットのすぐ近くで聞こえる。
　夜の森は彼らのテリトリー。この暗闇の中、夜眼の効かない人間は、すぐに彼らの餌食となる。
「美味そうだな」
　舌なめずりと共に聞こえた声に、ライオットはぶるっと身震いをする。
　ふと、いつの間にかライオットの目の前に人影が現れた。
　すらりとした長身の体型、腰まで伸びた長い金髪、ぱっくりと首元が開いた際どい服。そこには暗闇でも淡く光る金色のペンダント。胸部が膨らんでいたことから女性であることが認識出来た。
　しかし、雲で隠れていた月明かりが地上を照らすと、頭頂部からイヌ科を連想させる獣耳と、足の間から細くごわごわとした尻尾が生き物のように動いていた。
　人の形をしていながら同時に狼でもあるもの。人は彼らをこう呼んでいた。
　『人狼』と。
　彼らの主食は主に生肉。その中にはもちろん、人肉も含まれている。
「美味そうだな、人間。喰っていいか？」
　人狼は再びライオットに尋ねる。
　その爛々とした瞳には、彼が獲物として映っているのだろうか。
「……いいよ」
「へっ？」
　ライオットの言葉に人狼は腑抜けた声を漏らす。
「だから、食べていいよ」
　ライオットは念の為もう一度答えた。
　普通こういう状況に遭遇して動揺するのは人間側だろう。しかし皮肉にも動揺していたのは人狼側だった。
「い、いや……そこは普通に驚くとかだな。ほら、私は人狼だぞ！」
「人狼の存在はシスターから聞いていたから。でも本物を見たのは今日が初めて」
「もっとちゃんと驚け！あと、さっきのは狼としてのプライドというか、お決まりというか……とにかく実際には喰わんぞ！いや昔は食べてたけどっ！」
　人狼はどうやっても動揺しないライオットに頭を抱えて、やがて自棄を起こす。
「あぁぁっ！夜の森は危険だぞ、気をつけろよ☆って親切に教えてやったんだ！お姉さん実はいい人でした！はい！分かったか！」
「……よく分からないけど、食べないんだね」
　随分思っていた人狼と掛け離れたタイプ人狼に、ライオットは苦笑いをする。本音をぶちまけた人狼はライオットに顔を寄せ、匂いを嗅いだ。
「ん？お前、よく嗅いだら人間のオスか。髪が長いからメスだと思った。まあ、どっちにしろ子どもは私の守備範囲外だ。早く帰って寝ろ」
　人狼は左手をくびれた腰に当て、右手でしっしっとライオットを振り払う。彼女の言葉に、ライオットは黙り込んだ。
「……な、なんだよ。そんな暗い顔して。まさか、お姉さんに惚れた？」
「違う」
　きゃっと一人で盛り上がっていた人狼に、ライオットは冷静な一言を浴びせる。
「……教会に、帰りづらい」
　目を伏せるライオット。彼を見た人狼は栗色の瞳を向けながら頬に両手を当てる。
「……っていうのは言い訳で、実はお姉さんに惚れたんだろ？このマセガキめっ」
　はたはたと尻尾を振っていたが、またしてもライオットの「違う」の一言で撃沈する。
「じゃあどうしたいんだ。お前に何があったかは知らんが、このまま森で一晩過ごすつもりか？それこそ他の人狼に喰われてしまうぞ」