わたし、九尾になりました！！ ～魔法と獣医学の知識で無双する～

妖狐の里編

9話 龍の試練

　温泉、それは癒やしの場所。
　温泉、それはまさに天国。

「ルカ！温泉は最高だぞ！」

　脱衣所で俺はもう待ちきれなかった。久しぶりの温泉だ。

「イーナ様、そんなにうれしいの？」

　そりゃそうだ、何せ久しぶりにゆっくりとくつろげるのだから。
　ここまで歩いてきた疲れも吹き飛ぶってものよ。

　俺は着ていた服をぱっと脱ぐと、タオルを肩にかけ、意気揚々と温泉に向かった。
　しかし、脱衣所の扉を開けると、なにやら温泉が騒がしい。

　何かあったのか……？

「イーナ様！タオル！丸見え！」

　後からタオルを巻いて出てきたルカが叫ぶ。
　そうすっかり失念していたのだ。
　龍神族の里の温泉は混浴であった。


……………………………………………………………………


「やらかした……」

　温泉に顔を埋め、俺は呟く。
　別に裸に抵抗があるわけではなかったが、なにやら無性に恥ずかしかった。

「イーナ様、元気出して……」

　一緒に温泉に入っていたルカはなんだか気まずそうに、俺を励ましてくれた。
　もう過ぎてしまったことよ……
　今更気にしても仕方無いな、うん！

　しかし、温泉は最高だ。疲れが一気に抜けていく。
　ビバ！龍神族の里！


「ふいー良いお湯だった！」

　脱衣所で火照った身体を冷ます、この瞬間までもが最高である。

「イーナ様いつも髪下ろしてるでしょ！せっかく可愛いのにもったいないよ！ルカが髪結んであげる！」

　そう言うと、ルカは俺の髪を束ねはじめ、後ろで結んでくれた。いわゆるハーフアップって言うやつだ。

「おお！この髪型可愛いな！」

　鏡に映る自分の姿をいろんな角度で見てみる。
　いやーなかなか可愛いな！俺！

　そんな様子をルカは微笑ましく見ていてくれた。


　温泉をでると、テオとファニフシータは俺達を待っていてくれた。
　
　ファニフシータとは龍神族の長であり、雪山で俺達が出くわした龍である。龍神族は普段は人間の姿でいるらしい。その髪は白く、みな鍛え抜かれた容姿をしている。その中でも特に、ファニフシータは長とも言うだけあり、別格のオーラを放っていた。その鎧、腰元に美しく輝く2本の剣の似合う様は、まさに英雄と言っても差し支えがないだろう。しかし、最近はもう身体もきついそうで、息子に族長を譲るつもりとのことだ。

　ファニフシータの親が長だった頃、つまり先代の時は、よく麓まで下りサクヤと手合わせをしていたらしい。時には森を吹き飛ばした事もあるとか……戦闘狂は恐ろしい。

　長が代わってからは里を離れるわけにも行かず、久しぶりの再会だったようだ。

「イーナ、ルカよ！温泉はどうだったかな？」

「最高でした！いつまででも入っていたいくらい……」

　そう言うと、ファニフシータは笑っていた。

「いろいろとテオから話は聞いたぞ。おぬし龍鉱石がほしいのだな？」

　テオは温泉は苦手らしく、外で待っていた。その間にいろいろと話していたのだろう。

「そうです。妖狐の里は鉱石に関する技術はまだまだ不足していて……」

「おぬしは今や九尾、是非とも旧友の為に力を貸そうじゃないか。ただし、少しお願いがあるのだ」

「おぬしが獣医師であるときいた。最近、身体の節々が痛くて、困っているのだ。なんとかならんか？」

　老化なのでは……と俺は思ったが、ファニフシータは続けた。

「他にも、年老いた龍が同じように、身体の節々が痛んで、その後動けなくなって死ぬ病が龍で多くてな。皆似たような症状なのだ。おぬしなら何か分かるかと思ってな！」

　なるほど。

「分かりました、ひとまず、その人達のお話だけでも聞かせてください」

　龍の病気の原因を探るべく、俺は問診をすることにした。龍なんて診たことないけど。
　まあトカゲみたいなもんだろう。

　Case:1　ファニフシータ
　年齢は……　高齢。
　体重も不明。
　主食は、肉
　主訴：最近身体の節々が痛む。

　いや、分からんな。

「最近、水はちゃんと飲んでいますか？」
　俺はファニフシータに問いかける。

「龍は水をそんなに飲まないのでな！」

「じゃあおしっこはちゃんとでてます？」

「うむむしろ多いくらいだ！」

　水を飲んでないのに、おしっこが増える……？
　腎不全だなおそらく、軽度の。

　Case:2　お爺ちゃん龍
　この龍はなかなか重症である。
　年齢は高齢
　体重不明
　主食は肉
　主訴：動けない。おしっこもほとんどでていないらしい。

　その後、何人か龍を診察したが、大体似た様な感じだった。

「それでイーナよ！何か分かったか！」

　俺は問診から一つの可能性に行き当たっていた。

「あくまで、可能性なんですけど……　おそらく痛風だと思います」

「痛風だと！なんだそれは」

「関節が痛む病気です。酷くなると腎臓が上手く働けなくなります。高タンパク食だったり、水分不足でなりやすいので、ちゃんと水を飲んだり、野菜や果物も食べてください」

「むむ……水は良いとしても、山では野菜は取れないのだ」

　ここで、俺は一つ案が浮かんだ。

「じゃあ、どうでしょう？この里の鉄鋼技術と、我々の森で取れる野菜との交換条件というのは？」

「なるほどな、おもしろい。おぬしもやるではないか」

　ファニフシータは笑っている。俺も、難なく鉄が手に入りそうで大変ありがたい状況だ。

「しかし、イーナよ、里の皆もいるのでな、我らの技術、部外者においそれと渡すわけにはいかんのだ」

　なんか、話が難しくなってきたぞ……
　思わず顔に出てしまっていたのだろう。ファニフシータは笑いながら続けた。

「はっはっは、そんな顔をするな。大丈夫だ。里の皆に認められる戦士になれば良い」

　里の皆に認められる戦士……？

「おぬし、九尾の力、まだ使いこなせていないだろう。私が稽古をつけてやる」

　そう言うとファニフシータは、持っていた剣の一本を俺に渡した。

「私から一本取れれば、里の皆も従うだろう。どれ、殺す気でかかってきなさい」

　剣なんて使ったことがない。
　何となくでファニフシータに向かって、思いっきり振ってみる。
　しかしその日俺は、一本取るどころか触れる事すら出来なかった。

「あのおっさん強すぎる……」

――かっかっ　わらわのライバルだったからの

「それにしたって、一本って……」

――よいではないか、せっかく稽古をつけてくれるのじゃ。こんな機会滅多にないぞ

　たしかに。

　俺達は龍神族の里にいる間、ファニフシータの家に滞在させてもらう事になった。しばらくすると、龍神族の若者が家に帰ってきた。

「初めまして、ファニフシータの息子、ラスラディアと申します。」

　若者は非常に礼儀正しく、好青年であった。流石次期族長である。

「父に稽古を付けてもらったのですね。大変でしたでしょう」

「全然触れる事が出来なかったです。お父上強すぎます……」

　そういうと、ラスラディアは笑っていた。

「私も協力いたします。是非、ここで鍛錬されていってください」
　
　それから、しばらくは昼間はファニフシータによる剣術指導の毎日だった。
　ファニフシータ曰く、基礎がなっていないのと、相手の動きに集中出来ていないらしい。
　夜は、ラスラディアも俺の特訓に付き合ってくれた。人格者である。

　おれは来る日も来る日も剣を振り続けた。ルカまでもが、なぜか特訓に参加している。

「イーナ様！ルカも強くなる！」

　こうして、3週間もすれば、妖狐の神通力も重なって、次第に剣の軌道が読めるようになった。もう少しで一本取れそうだが、なかなか後一歩が届かない。しかし、確実に前進はしていた。



　ある日の夜、いつものようにラスラディアと特訓をしたのち、ラスラディアに誘われ、酒場で俺達は飲んでいた。

「イーナさん、私、時々不安になるんです。果たして、私なんか族長になって良いのかと」

　ラスラディアは笑っていたが、その顔からは不安な様子が伝わってくる。

「父は偉大です。おそらく私では何年かかっても超えられないと思うくらいには……」

「大丈夫だよ！ラスラディアさんなら！良い族長になれるさ！」

「努力はいたします」

　もっと自信を持って欲しかった。こんなに素晴らしい人なのだから。ラスラディアにはラスラディアの良さがある。優しいけど、芯が強い。

　俺はラスラディアなら大丈夫だなと思っていた。



　龍神族の里に来てから4週間後ついにその日は訪れた。

　見えた！

　ファニフシータの剣をぎりぎりでかわすと、俺は隙を突き、剣を振り下ろす。ファニフシータはなんとか持っていた剣で防いだが、次の瞬間、彼の剣は彼の手を離れ、路肩へと飛ばされていた。

「よくやったぞ！イーナ！　強くなったな！」

　やった……

　これで、鉄も手に入るだろう。それに、俺は剣術だけでなく、より九尾の力を使いこなせるようになった自覚があった。

――イーナ、そち、強くなったな。これでもうわらわがいなくとも安心じゃ！

　それはサクヤも認めてくれた。

　2人の特訓を見ていた龍神族達からも拍手が上がった。これで認められただろう……きっと……

　

　その夜、ファニフシータは俺の所に来た。

「イーナよ、少し、話したいのだが良いか？」

　なにやら真面目な話のようだ。

「おぬし、ラスラディアと仲良くなったようだな。あれは優しく、真面目だが、気が弱いところがあってな……」

　それは俺も同意した。

「明後日、族長を次ぐための儀式、龍の試練が行われるのだが、イーナよ、頼む、あやつを支えてやってくれないか？」

「どういうことです？」

「試練は火山の最深部にある、龍秘石を取ってくるというものだ。ただし、精神の強さが試される試練じゃ。だからこそ、イーナ、おぬしに同席してもらえないだろうか？」

　聞けば、火山の最深部はしきたり上、新族長以外の龍神族は入ってはいけないようだ。しかし、妖狐であれば話は別だ。そういうことらしい。良いのか分からないけど……

「いいですよ。ラスラディアにはお世話になりました。それに……」

　俺自身、あいつにはしっかりして欲しかった。自信を持って欲しかった。

「そうか！そうか！あいつもいい友を持ったな！」

　ファニフシータは嬉しそうだった。それは戦士としての顔でも、族長としての顔でもなく、１人の父親としての顔であった。



　そして、龍の試練の日。

「イーナさん、ルカさん、テオさん、よろしくお願いします」

　俺達はラスラディアと共に、火山の最深部へと向かった。

「なあ、ラスラディア、龍の試練って、石を取ってくるだけなんだよな？」

　俺は一つ引っかかっていた。精神の強さが試されるというファニフシータの言葉だ。

「はい。そのはずですが、詳しいことは私も知らないのです」

　ラスラディアも試練について、分からないようだった。もしかしたら、何か襲ってくるのか？　ＲＰＧだとこう言うのってボス戦があるし……

　その後、何事もなく俺達は進んでいた。

　洞窟をひたすらに歩いて行くと、溶岩で真っ赤になった、開けた空間が見えた。その真ん中には何か大きな石があるようだ。

「あれかな？龍秘石？」

「そうだと思います！イーナさん行きましょう！」

　しかし、俺達を待っていたのは、龍秘石だけではなかった。
　龍秘石の隣にはもう１人屈強な男が立っていた。

　ファニフシータである。