いえ、魔術師ではなくドローンを連れた迷子のアンドロイドです。男になるのも女になるのも容易いですが異世界の紛争解決に武器を使うのは……

３８ 舞踏会②（ロイド）

　マクシミリアンは興奮を抑えながらも満面の笑みを浮かべて、ロイドの目の前までやってきた。
　ロイドを見つめると、堂々とした態度で左腕を背中に回し、右手をロイドに差し出した。

「私と一曲踊っていただけませんか」

　イースは必死に笑いをこらえているが、今にも口が開きそうだ。
　顔には、「はい、おっしまーい！」と書いてある。
　ロイドはまったくもって面白くない。ミッチェルは何をやっていたのか。

（確か、こうなった場合は――）

　ロイドは上目遣いにマクシミリアンを見ると、自分が相応しい相手ではないことを、しおらしく申し出た。

「殿下。私は見ての通りドレスを着ておりません。殿下にダンスを申し込まれる資格などないのです」

　マクシミリアンは心底驚いた様子で、すぐさま反論した。

「何を言う！　資格なんか関係あるものか！　まあ、その――。贈り物を身につけてこなかったのは無礼な振る舞いだぞ。ま、まあ、王宮の礼儀などわからないよな。し、知らなかったのなら仕方がない。さあ」

（「さあ」？　これは恥をかかせないためにダンスをする流れなのでしょうか）

　ロイドはミッチェルの表情を手がかりにしようとドローンの映像をチェックしたが、人が多すぎてよく見えない。
　イースは笑いをこらえるのに必死で、前屈みになって腹を抱えている。助言を求めるのは無理なようだ。

　男にしては長い髪の毛をなびかせているロイドを見た貴族たちは、その美貌を認めながらも、モーニングコート姿の男性としか認識できなかった。

「男性同士でダンスをするなど、聞いたことがありませんよ」
「陛下に続いて、第二王子殿下までおかしくなられて――」
「しっ！　滅多なことを口にするものではありませんよ」

　周囲から聞こえてくるさざめきがどんどん大きくなっていくが、マクシミリアンには届かない。
　ロイド見つめたまま手を差し出した状態でびくともしない。
　ロイドは仕方なくマクシミリアンの手を取った。

　その途端マクシミリアンの表情が輝きを放った。
　頬を赤く染めて瞳を潤ませると、ロイドの体を引き寄せた。ロイドはこのまま抱きしめられるのではないかと恐怖を感じた。

　すぐに思い直してマクシミリアンの手を振り解こうとしたが、マクシミリアンは死んでも離すものかとばかりに、逆にロイドの手を力いっぱい握ってくる。

（マクシミリアンの手から伝わってくる熱が気持ち悪いのですが）

　演奏家たちは心得ているらしく、スローなテンポのワルツを演奏し始めた。
　マクシミリアンは嬉々としてダンスを始めると、ターンをしながら広間を縦横無尽に動きまわった。
　そのステップは自信満々な表情と相まって、まるで自分の恋人を周囲に見せつけているかのようだった。
　広間の隅で方向転換をした時に、ロイドの目にミッチェルの渋い表情が映った。

（いや、こればっかりは、あなたにも反省してもらいたいのですが）

　壁際に立っている参加者たちは言葉を失って二人を見守っていた。
　誰も彼も、皆、複雑な表情を浮かべている。

　これまでに前例がない、男性同士のダンスを見させられているのだ。男が男を誘い、男と男がステップを踏んでいる。
　しかも、それが優雅ときている。
　男同士であることを忘れて、美しいダンスに目を奪われてしまいそうなほどだった。



　そうして注目を一身に集めたダンスが終わった。
　曲が終わっても、マクシミリアンはロイドから手を離さない。
　ロイドはその気になれば、力づくでマクシミリアンの手を引き離すことができるが、怪我をさせる訳にはいかない。


　進行役が、舞踏会はこの後十五時でお開きとなり、十九時からの晩餐会でスペンサーが婚約者の発表を行うと告げた。
　摂政就任の祝いも兼ねた婚約披露パーティだ。
　進行役の発表に拍手が起こり、演奏が再開された。


　貴族の子息たちが、残り少ない時間になんとか結果を出そうと息巻いているところを、マクシミリアンが出鼻をくじいた。
　ロイドの手を握ったまま、広間の中央にしゃしゃり出てきたのだ。
　ロイドは手を引かれるまま歩くしかなかった。

「皆の者、聞いてくれ。今夜、兄上の婚約が決まる。だがその前に、俺にも言わせてほしいのだ」

　皆の注目が集まる中、マクシミリアンがロイドをニクラウスの前までエスコートした。

　ニクラウスは、キラキラと瞳を輝かせるマクシミリアンと、玉座の前だというのにひどく不機嫌な顔つきのロイドを見て、「はあ？」と眉間に皺を寄せただけだった。
　それからワイングラスを弄ぶように揺らすと、すぐに二人から視線を外した。
　マクシミリアンは王の無関心な態度にも、会場中の悲鳴にも似たざわめきにも動じず、ロイドの前で膝をついた。

「ロイド嬢！」

　ロイドに注がれる多くの視線は、関心から驚愕へと変貌していった。
　無理もない。マクシミリアンのポーズから、次に何が起こるのかわかったのだ。

（ああもう。なんでこんなことに。ほんと、やめてくれませんかね。イースの顔にも、「あちゃー」って書いてあります）

　マクシミリアンが両手でロイドの右手を握った。

（絶対に求婚されてはならないのでしたね――）

「どうか、私と結婚していただけませ――」
「あなたとは結婚はできません」

　静まりかえった広間のあちこちから悲鳴を押し留める、くぐもった声が聞こえた。

「なぜだ？　家柄か？　そんなことを心配しているのか？」

（うーん。求婚を断る理由までは聞いていませんでしたね。あらかじめ考えておくべきでした）

　ロイドは理由を十二通りほど考えた。その中から出した最適な結論。
　それは、この文明下では絶対に結婚できない理由――男同士だから。

「よいしょっと」

　ロイドは不安そうなマクシミリアンの手を払いのけると、パンツを下着もろとも一気にずり下げた。

　片膝をついて顔を上げていたマクシミリアンの鼻先を、信じられないものがかすめた。
　ロイドの立派なモノが、ボロンとこぼれ出たのだ。

（今回は、標準サイズより少しだけ大きくしてみました）

「お、おと、男……。なんで……。男のアレが……」

　一瞬、広間にいる全てのものが動きを止めた。
　マクシミリアンは体を支えることができず尻餅をついた。瞬きを忘れて目を見開いている。

（おや、静まりかえっているではありませんか。もしや……）

　ロイドは左手の拳を握って自分の頭を軽く小突いた。

「てへ」

　それから舌先を少しだけ、ぺろっと出した。


　その合図を待っていたかのように、止まっていた時間が動き出した。

「いやあ――っ！」
「ぎゃあ――っ！」