エルグリムの悪夢～転生魔王は再び世界征服を目指す～

第7章

第1話

　聖騎士団の立派な馬車に揺られ、俺たちはグレティウスへ向かっている。

「あははは！　聖騎士団の馬車に乗るのは、これで二回目だよなぁ、なぁナバロ！」

　ディータは上機嫌で、俺の背中をバシバシと叩く。

フィノーラは初めてなのか、少し緊張気味だ。

「あんたは何度も乗ってんじゃないの？」

「ディータ！　君は聖騎士団の関係者だったのか？」

　驚くイバンに、フィノーラは腹を抱えて笑い出す。

「関係者もなにも、連行されてく専門だけどねぇ！」

　昨日まで乗っていた、木箱同様の駅馬車とは大違いだ。

革張りのベンチに、車体にはクッションがついている。

車内における荷物置き場もあれば、小物入れまであって、個別に仕切れるカーテンもついていた。

しかも乗客は俺たち四人だけときたもんだから、やりたい放題だ。

「俺は捕まりたくて、捕まってたんじゃねぇよ！」

　フィノーラは笑い転げ、イバンは頭を抱えて、ため息をつく。

「ルーベンを出てから、君たちは一体、何をやっていたんだ……」

「ま、とにかくあんたがいま、休暇中で助かったぜ」

「職場復帰したら、驚くかもよ～」

　イバンはもう、色々と考えることを諦めたらしい。

「少し眠ろう。明日の昼前には、グレティウスに到着するはずだ」

　石畳の、とても丁寧に整備された街道を進む。

イバンの言った通り、車内がムッと暖まってくる頃には、窓の風景が変わり果てていた。

「起きろ、ナバロ。これがグレティウスだ」

　その街の大きさに、俺は目を見張った。

急斜面いっぱいに、ぎゅうぎゅうと細い三角屋根の、赤や青、色とりどりの塔が建ち並ぶ。

みんな魔道士特有の家の作りだ。

かまどで煮立った薬草スープが、あちこちで煙を上げている。

壁や路上を問わず、そこかしこに魔方陣が描かれ、俺と同じくらいの子供が、魔法の練習をしていた。

火を吹き、水を泳がせ、風に乗り空を飛んでいる。

あちこちから魔法の匂いがした。

これでは気配もなにも、まるで分からない。

高価なはずの魔法石の結晶が、飾り物のように彫刻され、それはまるで生きているかのように動いていた。

「あんな魔法、どうやって仕掛けたんだ？」

「ここが、かつて恐怖と死の大地だった、大魔王の王城跡だとは思えないだろ？　大魔道士エルグリムの残した魔力の結晶が、あちこちに残っているんだ」

　ディータはその目を輝かせていた。

「それを掘り出して、加工している。ヤツの犯した罪は大きいが、残した功績もでかい」

「そんなことを言ってる魔道士は、お前ぐらいじゃないのか。ディータ」

　イバンの目が光った。

「ここではその名を口にするな。禁句だ」

「関係ないね。死んだヤツに、なにが出来る」

「まだ中央議会は、死んだと認めていない。正式な処刑発表が出るまで、ヤツは生きている」

「フン。だから再びこの地に現れる前に、見つけ出して先に奪っちまおうっていうんだろ？　エルグリムの悪夢、大魔王の力の結晶を！」

　ごちゃごちゃとしたカラフルな街並みの向こうに、真っ黒な巨城がそびえ立つ。

「それって、盗賊のやってることと、同じじゃねぇのか？」

「グレティウス産の魔法石は、とても質がいいもの」

　フィノーラはため息をつく。

「人間だったエルグリムが、魔法石から魔力に変化させたものだもの。そりゃ他の魔道士たちにとっても、使いやすいし馴染みもいいわ。めちゃくちゃ高いけど」

「しかもエルグリム本人の力で、磨き上げられている。精製される精度が違うんだ。未だにそれを越えることは、誰も出来ない。その遺産を掘り出して売った金で、この街がこれだけ発展したんだ。しかもその売り上げの一部は、中央議会の懐に入り込む」

「結局、やってることは、魔王とほとんど変わらないじゃない」

「それは違う。それは違うぞ、フィノーラ」

　イバンはゆっくりと口を開いた。

「俺たちはもう二度と、魔王の復活を望まない。だからこうして分け合い、助け合うんだ」

「ユファがそうなる可能性は？」

　フィノーラの言葉に、イバンは彼女をギロリとにらみつけた。

慌てたディータが間に入る。

「まぁまぁ落ち着けって。俺たちは悪夢を探しに来た。それだけだ。な、そうだろ？」

「世界の平和と安全のために」

「そんなもの、ぶち壊してやるわ。もう誰にも世界を、好き勝手させない」

「だってさ、ナバロ」

　ディータは俺を抱き寄せる。

「まぁ見とけって。もう二度と、お目にかかれない光景かもしれないぞ」

　気分が悪くなるほど、平和な光景だ。

ここにはこんな、のどかな風景は似合わない。

俺の居た場所だ。

街に入ってから、あらゆるところにかけられている魔除けの結界が強い。

このままでは俺の身が溶けそうだ。

身を守る魔法をかける。

馬車が止まった。

聖騎士団本部は、魔王城入り口の、すぐ脇に建てられていた。

実に不愉快かつ皮肉なものだな。

こんなものが、あの美しかった庭園を破壊し、その後に建てられたのか。

俺たちは手続きを済ますと、本部奥にある宿舎に案内された。

「今夜はここで、ゆっくり休んでくれ。明日は早朝からガイダンスがある。その後、携帯品と武器の支給を受けたら、さっそく探索の始まりだ」

　朝になり、大会議室に集められた俺たちは、悪夢捜索に当たっての、丁寧な説明と注意事項を受けた。

エルグリム復活の兆を受けた中央議会の方針により、エルグリム本人の捜索と、悪夢の安全確保が最優先課題となっているらしい。

「フン。ここじゃ『悪夢』じゃなくて、『残余』と言わせるんだな」

　ディータは鼻で笑った。

「間違った表現ではないだろう。ある意味、それは奴の片割れであり体の一部だ」

「つまり、それが残っている限り、魔王の復活はあり得るってことなんでしょ。だったら活用だとか何とか言ってる前に、さっさと壊せばいいのよ」

「金になるって分かったからね。この街の発展を見てみろよ。魔王の残した金塊で、大もうけだ。この残余って、後で復活した大王に、返せとか訴えられねぇのかな」

「魔物たちに能力を分け与えていた方法が、これに近いものだったようだ。他者に能力を分け与え、支配する。最低なやり方だな」

「別にいいじゃねぇか。能力だろうがカネだろうが、やってることは俺たちと変わりねぇ。それでイイ思いしてる人間がいるってだけだろう。今も昔も」

　そう言ったディータを、イバンはギロリとにらむ。

「それは、中央議会への批判か？」

「イんや！　俺は自分が楽しけりゃ、後はどうだっていいんだ。常に強い方、勝ってる方につく。それだけだ」

「行くぞ。ナバロ」

　イバンは立ち上がった。

俺の肩に一度手を置いてから、先に歩き出す。

いつの間にかガイダンスは終了し、支給武器の受け取りのために、人が流れ始めていた。