【完結】時計台の約束

34 筆箱

　港の外れにたどり着いたとき、日はもう沈みかけていた。海から吹きつける風が一層強まり、潮の香りと湿った霧が空気を重くする。

　アリシアは、足をもつれさせながら石畳を進んだ。早朝から立ちっぱなしだった足はもう限界に近く、それでも彼女の背を押すのは――たった一つの思いだった。

（ルーカス……どこ……？）

　人影はほとんどなかった。
　波止場の灯りがぽつり、ぽつりと灯る中、朽ちたロープと貨物の影が静かに横たわっている。木箱のすき間から、風に巻き上げられた紙切れが飛び、アリシアの足元をすり抜けていく。

　彼女は何度も辺りを見渡した。
　目を凝らし、名前を呼ぼうと口を開いたが――声が出なかった。喉の奥がひりついて、言葉がこぼれ落ちる前に涙に変わりそうで。

　そこにいた人の気配。
　たしかに誰かが、ここを通った。
　けれど、もう何もいない。何も残されていない。

　それが何より、彼女の心を締めつけた。

（お願い、出てきて……ねえ、ルーカス……）

　ふらり、と船の係留ロープを伝うように歩いた。

　荷揚げを終えた船は、波間に微かに揺れている。どこかの船に、彼が乗ったのではないか――そんな希望すら脳裏をよぎる。

　でも、それもすぐに打ち消される。

　「遺体は運ばれた」という町の人の言葉が、耳の奥で何度も反響していた。

（遺体なんて、あるはずない……だって……）

　事故に遭った男の人がルーカスと決まったわけじゃない。絶対に違う。自分と一緒に、遠くへ行こうと――未来を選んでくれた。

　アリシアは一歩、また一歩と波止場の奥へ進んだ。木箱の陰、積まれた荷物のすき間、濡れた地面の隅々まで――彼の姿を探して。

（どこ……どこなの……？　ルーカス……）

　涙が頬を伝い落ちる。
　それでも歩く。見つけなければならない。
　何か、ほんの小さな痕跡でも――あの人が生きている証が、ここに残っているなら。

　その一心で、アリシアは夕闇の港を彷徨い続けた。


　濡れた石畳の先、ひときわ潮の香りが強くなる場所で――ふと、視界の端に、小さな影が目に留まった。

　それは、海霧の中でぼんやりと光を反射していた。アリシアは立ち止まり、ゆっくりと視線を落とす。

　そして、次の瞬間、血の気が引いた。

　――あれは。

　見覚えのある、深い茶色の革。
　角の部分が擦れて丸くなり、蓋の縁にはルーカスが縫い直した針目が、いびつに並んでいた。

「……うそ……」

　その筆箱は、彼が毎日大事に持ち歩いていたものだった。絵を描くことが生きがいだった彼にとって、それは筆記具を入れるための単なる道具ではなかった。
　夢と、記憶と、彼自身の手の温もりが詰まった“日々の一部”だった。

　アリシアはおそるおそる近づき、しゃがみこんだ。

　指先が震えていた。

　濡れた革の感触が、指にひやりと吸い付く。

　――どうして、こんなところに。

　蓋の金具を開く。
　中には、使いかけのペン、かすれたインクのしみ、端が折れたメモ帳。
　そして、小さなビニール袋に入れたまま、干からびた四つ葉のクローバー。

　それを見た瞬間、視界が滲んだ。
　数ヶ月前、自分が何の気なしに差し入れたものだ。
　彼は照れたように笑って「じゃあ、お守り代わりに」と言って、ずっと筆箱にしまっていた。

「……どうして、こんな……」

　ひとつ、涙が落ちる。筆箱に、ぽつりと染みをつけた。
　そして、それがきっかけのように、彼女の中で張り詰めていたものが崩れていく。

（違う……落としただけ、そうに決まってる。こんな大事なもの、置いていくわけない……！）

　必死に否定した。
　どこを探しても、彼の姿はどこにもなかった。足跡も、声も、何もない。ただ、この筆箱だけが、打ち捨てられたようにそこにあった。

（っ、ちがう、絶対に違う！）

　膝が崩れるように地面についた。
　筆箱を胸に抱きしめる。濡れて冷たい革が、心の中まで冷やしていく。

　港を見渡しても、人の気配はなかった。
　ただ波の音だけが、遠くで静かに響いている。

　まるで、彼の不在を証明するように。


（ルーカス……どこにいるの？？……）


　唇が震え、嗚咽が漏れそうになる。
　だけど泣いたら、もう「彼が生きている」って信じられなくなる気がして、必死に声を押し殺す。

　――彼がここにいた。

　そして、いまはもう、どこにもいない。

　その事実を、否応なく突きつけるかのように。筆箱だけが、そこに残されていた。