【完結】不可解な君に恋して

16

　ある日のこと。
　シュタイン家の広間に、取引先の令嬢や令息が大人に伴われて集まった。

　大人たちは応接室に移り、商談の席へ。
　子供たちが集められた別室では、盤遊びや軽食が用意され、取り繕った「遊びの場」が整えられていた。

　だが実際には、互いの家柄や将来の話を探り合う小さな社交場である。

　その中で、ひときわ華美な令嬢が、取り巻きと共に声を張り上げていた。
ーールチア・ブランシュ伯爵令嬢が一歩前に出る。

　薄桃色のドレスに身を包み、巻き髪を揺らしながら、まるで舞台の上に立つ女優のように堂々としていた。

「わたくし、どこにいても必ず注目を浴びるの。昨日も父の取り引き先の方達から“まるで薔薇の精のようだ”と褒められたのよ」

　周囲の子女が曖昧に笑う中、ルチアは視線をリュミエールへと向けた。

「あなたもそう思うでしょう？……ふふ、顔を赤らめなくてもいいのよ。わたくし、目の肥えた方には慣れているの」

　リュミエールは軽やかに笑みを浮かべた。
「確かに、薔薇は美しい花ですね」
　言葉を濁し、巧みに褒めも否定もせず返す。

　そのスマートな応対に気を良くしたルチアは、さらに一歩踏み込んだ。
　ひそやかに手を伸ばし、リュミエールの手を掴むと、ぐいと廊下の奥へ引っ張っていく。

「えっ、ルチア嬢……？」
「いいでしょう？二人きりでお話ししましょうよ。人目なんて邪魔なだけだわ」

　人気のない回廊に連れ込まれると、ルチアは大胆に笑った。

「ねぇ、あなたの顔、とても素敵ね。今までの令息方とは全然違うわ。……そうね、わたくしの婚約者にしてあげてもいいわ」

　その言葉は、完全に上からの物言いだった。

　リュミエールは一瞬だけ目を細め、すぐにいつもの柔らかな笑みを取り戻す。

「せっかくの話だけれど……僕にはすでに婚約者がいるんだ」

　その瞬間、ルチアの目が大きく見開かれた。
「婚約者……？誰ですの？」

「エベルハルト伯爵家のカタリナ嬢です」

　その名が出た途端、ルチアの顔色はみるみる赤くなり、そして悔しさに歪んだ。

「エベルハルト家の……！でも、あの方は冷たくて無愛想だと聞いているわ。あなたのような方には、もっと相応しい相手がいるはずよ！」

　言葉と共に、ルチアは強引にリュミエールに胸にしなだれかかった。

「私はあなたを選んだの。どうして断るの？
私なら、あなたをもっと大切にしてあげられるのに……」

　瞳を潤ませ、泣き落としのように縋りつく。
　だがリュミエールは、やはり柔らかな微笑を崩さなかった。

「ご厚意はありがたいけれど……僕は心を偽れない。婚約者を裏切るようなことはできないんだ」

　その静かな拒絶に、令嬢の顔は羞恥と怒りで紅潮する。

「何ですって！？あなた、何様なの？卑しい血筋のくせに！顔だけが取り柄で偉そうに！所詮、シュタイン家なんて、平民上がりの新興貴族じゃない！」

　吐き捨てるような罵声が、リュミエールの胸に鋭く突き刺さった。

　表情を崩さず微笑を浮かべながら、その場を収めたものの、内心では血が凍るような思いが広がっていく。

　――やはり、僕はそう見られている。

　どれほど勉強しても、どれほど笑顔を作っても、血筋という一点で嘲られる。

　無意識のうちに、カタリナの姿が浮かんだ。
　彼女なら、こんな浅ましい態度は決して取らない。
　誰かを見下すことなく、常に誇りを胸に毅然と立っている。

　惹かれる気持ちは募るのに、同時に胸の奥では苦い声が響く。

　――僕は彼女に釣り合わない。
　――僕は、所詮「卑しい血」を抱えた子だ。

　そう思うたび、自然と顔に笑みを貼りつける術を覚えていった。
　笑えば、誰も心の奥を覗こうとはしない。
　明るく、軽やかに振る舞えば、自分自身さえも騙せる気がした。

　カタリナへの思いを隠し、劣等感を覆い隠すために――

　その日から、リュミエールの「仮面」はますます強固なものとなっていった。


＊＊＊

　取引先の令嬢の罵声が胸の奥に残ったまま迎えた、月一回のカタリナとのお茶会の日。

　リュミエールは、いつも以上に「仮面」を意識していた。

　エベルハルト伯爵家の応接間。
　磨き込まれたテーブルに、香り高い紅茶と菓子が並ぶ。
　カタリナはその席で姿勢を崩さず、真っ直ぐな瞳をこちらへ向けていた。

　――やっぱり。
　彼女は同年代の令嬢たちと比べても群を抜いている。
　毅然とした佇まいは、幼さよりも未来の伯爵夫人としての気配を漂わせていた。

　そんな彼女の前で、リュミエールは軽く肩をすくめ、笑みを浮かべる。

「今日は随分と大人びて見えるね。紅茶よりも君の方が香り高いんじゃないかな」

　軽口を叩きながらも、胸の奥では焦燥が渦巻いていた。
　本当は、彼女の真っ直ぐな瞳に見透かされるのが怖かった。
　この仮面の下に隠した、劣等感や不安。

――“卑しい血”という呪いを。

　カタリナは微笑を返す。
　だがその微笑は、どこか彼の飄々とした態度を見抜いているようで、胸をざわつかせた。

「リュミエール様こそ、余裕たっぷりに見えますわ」
　彼女の声は柔らかい。けれど、不思議な強さを秘めている。

　胸の奥がひりつく。
　――この人にだけは、本当の自分を知られたくない。
　――けれど、この人にこそ、知ってほしい。

　相反する思いに挟まれて、リュミエールはまた笑みを強めた。

「余裕なんてないよ。ただ……君といると、不思議と楽しいんだ」

　それ以上は言えなかった。
　劣等感と恐れが、言葉の先を塞ぐ。

　紅茶の香りが漂う中、二人の間には仮面越しの沈黙が落ちた。

　だがその沈黙さえも、リュミエールにとっては苦しくも愛おしいひとときだった。