【完結】不可解な君に恋して

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　掌にのったのは、あの日カタリナが学園で見たのと同じ、深い蒼とわずかな紫を宿す鉱石――母が遺したと彼が言っていたもの。

　カタリナはそれを見つめ、静かに首をかしげる。

「……私が知っているのは、シュタイン子爵夫人があなたを大事に育てられた、ということだけです。
つまり、ここから先は知らない話、ということですね？」

「そうなるね」

　リュミエールは、珍しく目を逸らさなかった。碧い瞳がまっすぐに届く。

「まず、ひとつ断っておきたい。
君が知っている、僕の母、サラは育てのは母なんだ。産みの母が別にいたんだ。
母は、僕を本当に実の子のように育ててくれた。そこは何も偽りはない。
僕もあの人を母として愛してる」

「リュミエール…」
　
「僕の産みの母は、母の妹だった。
僕を産んですぐに亡くなった。父親は最後まで分からなかった。
家も“聞かない”ことにした。それで、伯母と伯父が僕を引き取ってくれた」

　カタリナの黒曜石のような瞳が、そこで初めてほんの少し丸くなる。

「……まあ」
　カタリナは息を呑まなかった。

　彼女の呼吸だけがひとつ深くなる。そこに慈悲も同情も出さないのは、彼を子どものように扱いたくないからだ。

「だから僕は、ずっと“愛されて育ったけど、自分の足場が曖昧”って感じてた。

伯父と伯母は本当に分け隔てなく接してくれたのに、頭の奥で『でも血は違う』って声が消えなかった。

君がエベルハルト家としてぴんと立っているのを見るたびに、僕は自分の出自のほうばかりを見てしまった」

　そこまで言えば、さすがのカタリナも彼から目を離さなかった。

「君が侯爵家や公爵家の令息と並ぶと何も揺れないように、僕も君の隣で揺れたくなかった。

でも、僕には“父を知らない”という空白があった。

シュタイン家が新しい家だから、という以上に、自分の生まれ方そのものが分からないことが一番辛かったんだ」

　リュミエールは続ける。今の彼にはもう、飄々とした軽口で包む余白がない。

「この石は、ハバナール産で母が遺したやつなんだ。
これを辿るために、僕は“留学”した。
表向きは学士院だけど、目的はずっとこっちだった」

　蒼い石に触れながら、リュミエールは続ける。

「二十一年前、ハバナールの第三王子がエルディアの貴族学園に視察に来ていた。

記録にはほとんど残ってない。
けど、僕の母はその時に……その人を好きになって、向こうも母を選んだ。

短い期間だったけど、軽い気まぐれじゃなかった」

　“軽い気まぐれじゃなかった”というところだけ、声がほんの少し低くなった。

　そこが彼の一番の痛点だったのを、カタリナはようやくはっきり理解する。

「母は僕を産んですぐ亡くなった。
父が誰かも、家は知らないままだった。

だから僕はずっと、血のことを言われるたびに、どこかで『もしかしたら本当にそうなのかも』って思ってた。
……でも、向こうで本人に会った」

「……本人に？」

「うん。いまは政から退いてる。けど、ちゃんと生きてた。

僕の話を聞いて、母のことを覚えていて、はっきり言ったんだ。『あれは過ちではない。本気だった』って」

　そこで初めて、カタリナのまぶたがゆっくり閉じた。何かを飲み込むような仕草だった。

　リュミエールは続ける。今の彼にはもう、飄々とした軽口で包む余白がない。

「だから、僕の“劣等感の一番奥”はもう折り合いがついた。

僕は、たまたま生まれたんじゃない。選ばれてた。

……君にこんな話をするのは厚かましいかもしれないけど、君と婚約してからずっと、ここだけが足りなかった。

『新興だから』って陰で言われたとき、君の隣にいる自分に自信がなくなるのが嫌だった。
君に相応しい自分になりたかった」

「……それで、行かれたのですね。何も言わずに」

「そう。何も言わずに。君に心配をかけて、二年も音を途絶えさせて。
だから謝らないといけない。ごめん、カタリナ」

　謝罪を真正面から口にするリュミエールは、カタリナが知っている彼より少しだけ大人になっていた。軽やかさは消えていないのに、その奥に芯の重さがある。

　カタリナは首を横に振る。

「私は、あなたが“相応しくない”と思ったことなど、一度もありませんでしたわ」

「そう言うと思った」

「ただ、なぜ距離を置かれるのかは分からなかった。……そして詮索は、弱さを招くと教わって育ちましたので、深くは探らなかっただけです」

「ふふ…立派な教育だ」

　冗談めかして言ってから、リュミエールは姿勢を正す。

「で――これは君に聞いておきたいことなんだけど。君の婚約者は、母の子じゃなくて伯母が育てた子でも、ハバナールの血が混ざっていても、それでもいい？」

　カタリナは即座に答えた。

「お帰りになって最初に来たのは、私のところでしょう？それで十分ですわ」

　それは、カタリナなりの「問題ありません」の言い方だった。彼はようやく、本当に肩の力を抜いて笑った。

「じゃあ今度は、冷める前にお茶を淹れてもらってもいい？」

「ええ。長くなりそうですものね。……それと、手紙を止めていた件は、また別で片づけますわ」

「うん、それは君に任せる。君の方がそういうのは得意だ」

「得手不得手を知っている婚約者で安心しましたわ」

　どちらも、ようやく同じ場所に立てたことを分かっていた。執務室の窓の外では、何も特別でない朝の光が石畳を照らしているだけなのに、その日だけは少し違って見えた。

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