【完結・R18】恋は一度、愛は二度

10

　旅の終わりは、突然やってきた。

　季節は、春の兆しから初夏へと移ろい始めていた。
　けれど、クロードの容体は、目に見えて落ちていった。

　帰邸から数日、彼はもう歩くことも、声を張ることもできなくなっていた。
　けれど、顔色は穏やかで、どこか満たされたような微笑を絶やさなかった。


　ある朝。
　アリスがいつものように部屋を訪れると、クロードはベッドの上で目を閉じ、静かに呼吸を整えていた。

「……アリス、来てくれたのか」

　弱々しくも、彼の声は確かだった。

「ええ。今日もお顔を見に来ました」

　アリスは椅子を引き寄せ、彼の手を取った。
　その手は、骨ばって冷たくなっていたけれど、力を込めると、わずかに握り返してくれた。

「アリス……君と過ごした日々は、私の人生で、最もあたたかい時間だった」

「――それを言うなら、私の方こそ」

　アリスはかぶりを振って、涙をこらえた。

「クロード様と過ごす日々が、どれほど大切だったか……言葉にするには、足りなさすぎます」

　クロードは、薄く笑った。

「……書斎の机の引き出しに、遺書を入れてある。弁護士にも話をつけてあるよ。君の身の安全も、将来も、私の手の届く限りで守れるようにしたつもりだ」

「――お願いです、そんな話は、今は……」

「聞いてくれ。大事なことなんだ」

　クロードの声が、少しだけ強くなった。

「フォワード子爵家の人間が、君に手を出すことはもうできない。私の死後、彼らが接触した時点で、罰せられるよう、法的処置をとった。……あの家に、君を踏みつけにする権利などない」

　アリスは、唇を噛みしめて頷いた。

「ありがとうございます、クロード様。でも……私は、あなたが生きていてくれるだけで、十分でした」

「私も、もっと生きたかったよ」

　そう言って、クロードはアリスの手を見つめた。

「……君のために、もっと季節をめぐって、もっと笑顔を見たかった」

「だったら、生きてください。まだ、終わらないでください」

　アリスの声が震える。

　クロードは目を閉じ、かすかに息を吸い込んだ。
　けれど、その呼吸は細く、薄れていくようだった。

「……アリス。私はもうすぐ……旅立つ。だけど、君の心の中に、少しでも……私が残っていてくれるなら……それだけで、救われる」

「やめてください、クロード様。そんなふうに言わないでください……！」

　アリスの涙が、クロードの手に落ちた。

　クロードの呼吸が、わずかに浅くなっていくのを感じながら、アリスはその手を強く握った。
　冷たくなりかけている手。けれど、その中にまだ確かな命のぬくもりがあった。

「……クロード様」

　呼びかけると、クロードはかすかに目を開けた。

　その瞳に、まだアリスの姿が映っている――それが、何よりも嬉しかった。

　アリスは、胸の奥から湧き上がる想いを抑えきれずに、静かに言葉を紡いだ。

「……お願いがあります。クロード様。最期に……一度だけ……」

「……なんだい」

「……あなたに、口づけをしてもいいですか？」

　クロードは、驚いたように目を瞬かせ、そして、わずかに首を振った。

「……私はもう、こんな姿だ。病に侵された、弱りきった身体だよ。君に触れるには、ふさわしくない」

　その言葉に、アリスは首を横に振って、彼の顔を真っ直ぐに見つめ返した。

「違います。クロード様は――私の、愛する人です。
どんな姿でも、どんな時でも……私は、あなたを、心の底から愛しています」

　震える声の奥には、確かな決意があった。
　涙で濡れたその瞳は、悲しみに沈みながらも、曇りひとつなかった。

　クロードの頬に、ほんのりと紅が差す。

「……そんなふうに言われたら……君を抱きしめたくなってしまうじゃないか……病人のくせに、ね」

　掠れた冗談に、アリスはそっと首を横に振った。

「いいんです。……今だけでいい。あなたに、私のすべてを伝えさせてください」

　言葉を終えると同時に、アリスはそっと身をかがめた。
　クロードの枕元に膝をつき、彼の頬に顔を寄せる。

　かすかに上下する胸の動き。か細く続く呼吸の気配。
　その命がまだ確かにあることに、胸が締めつけられる。

「……愛しています、クロード様。心から、出会えてよかったと……何度も、何度も思いました」

　そしてアリスは――震える唇をそっと近づけ、
　彼の唇へ、やさしく、祈るような口づけを落とした。

　それは、熱や情熱ではない。
　けれど、限りない敬意と、深い慈しみ、そして永遠を願う想いを込めた、
　静かで、あたたかなキスだった。

　クロードの唇には、まだわずかな温もりが残っていた。
　アリスは、その体温に、胸がいっぱいになった。

　――この瞬間が永遠になればいい。
　このぬくもりが、ずっと続けばいい。
　その想いだけが、彼女の全身を満たしていた。

　ふたりが出会い、重ねた日々のすべてが、
　この一瞬のためにあったのだとさえ、思えた。

　クロードの目尻に、ひとすじ、静かな涙が伝う。

「……アリス……君を……愛してる……」

　それが――彼の、最後の言葉だった。

　まぶたが、ゆっくりと閉じられる。
　呼吸が、静かに、途切れていく。

　アリスは、その手を握りしめたまま、崩れるように泣いた。

　その涙は、別れの涙であると同時に、
　愛しき人の魂に贈る、最後の祈りでもあった。

　――それは、たった一度きりの、永遠の口づけ。

　命の境にあってなお、ふたりの心は深く結ばれ、
　その愛は、静かに、けれど永く――時の彼方に、残された。