【R18】祈りより深く、罪より甘く

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　雨上がりの朝、フェルディナン邸の庭は静まり返っていた。

　夜通し降った雨が白い花弁を散らし、濡れた大理石の回廊が淡く光っている。

　セラは往診を終え、夫人の部屋を出た。
　容態は安定しており、表情にも安堵の色が戻っている。

　けれど、胸の奥に重く残っているのは、昨夜の光景――あの瞬間、ジュールの手が自分の肩に触れた感触だった。

　たった一度。
　それだけのことなのに、心はまだ熱を帯びていた。


＊

　翌日の昼、フェルディナン夫人は一日ぶりに中庭の風に当たった。

　セラは傍らで新しい薬草茶を注ぎ、静かに見守っていた。

　夫人は目を細めて空を見上げた。
「今朝ね、夢を見たの。レアが笑っていたわ」
「……そうでしたか」
「ええ。あの子の笑顔を見たのは、本当に久しぶり」
　そう言って微笑むその顔に、少しだけ涙が光っていた。

「家族団欒で食事をする夢。皆が幸せそうに笑っていたの。そんな当たり前の日常が眩しかったわ」
　夫人は顔を上げ、陽光に視線を向けて言葉を続ける。

「ジュールも笑っていたわ。あの子が倒れてから、もう見たことがない笑顔だった」
　夫人は穏やかに続けた。

「この十年、ジュールは張り詰めたように生きているわ。本人は自覚は無いようだけど……誰にも頼らず、弱音も吐かないわ」

「……十年」
　
「……きっと、あの人も誰かに支えられたいはずだわ。いつも誰かを守ってばかりだから。……誰にも言えないけれどね」

　夫人は、娘婿の孤独を案じていた。長く家族を見守ってきた者の、やさしい溜息のような響きだった。

　セラは息を呑んだ。
　胸の奥に、鈍い痛みが走る。
　
　自分は、彼を支えられる立場ではない。
　けれど、支えたいと願ってしまう――その矛盾が、痛かった。

　
＊

　夕刻になり、夫人の眠りを確認したあと、セラは帰り支度をしていた。

　外は、昼間の晴れ間が夢だったかのように、細かな雨が降り始めていた。

　石畳に滲む光が、静かに滲んでゆく。
　玄関へ向かう途中、長い廊下の奥から、規則正しい足音が近づいてくる。その音だけで、胸の奥が微かに震えた。

　黒い外套の裾が、雨を受けた風にわずかに揺れる。
　
　歩みの主は、ジュールだった。

「帰りかい？」
　静かな声。
　その響きだけで、胸の奥がざわめいた。

「はい。夫人は落ち着かれています」
「そうか。遅くまでありがとう。昨夜は……助かった」
「お礼を言われるようなことではありません」

　そう言いながら、セラは静かに頭を下げる。視線を合わせたら、心が壊れそうだった。

「君は、いつも雨の日に来るな」
　少し笑うような声。
　彼の笑みは穏やかで、けれどどこか寂しかった。

「雨が好きなんです」
「そうか。私は、苦手だ。……止まない音を聞くと、いつも時間が戻る気がする」

　十年前の、あの事故の日。
　レアの意識がなくなったのも雨の午後だった。

　セラは、何も言えなかった。
　その沈黙の中に、彼の“祈りの疲れ”が滲んでいるのが分かった。

　ジュールはゆっくりと視線を上げた。
　その瞳は深い灰のように静かで、どこまでも澄んでいた。

「セラ」
　名を呼ばれた瞬間、胸の奥が焼けるように熱くなった。
　
「……はい」
「昨夜――君が傍にいてくれたことが忘れられない」
　その言葉に、息が止まった。
　低く、掠れた声。
　誰かを慰めるようでいて、どこか懺悔の響きを帯びていた。

「私は、何かを間違えているのだろうか」
　彼の手が、そっと額に触れた。
　まるで祈るような仕草で、指先が震えていた。

　セラは静かに首を振ることしか出来なかった。　
　けれど、心のどこかが叫んでいた。
　――その優しさこそが、あなたを縛っている。

　言えなかった。
　言葉にした瞬間、すべてが壊れてしまう気がした。

　ジュールの瞳が揺れた。
　まるで、何かを決意するように。

　次の瞬間、彼の手がセラの頬に触れた。　　　
　指先が冷たく、震えている。その震えの奥に、どうしようもない熱があった。

「……セラ」
　再び名前を呼ぶ声が、息と一緒にこぼれ落ちる。

　セラの身体がわずかに強張る。
　その手を拒むことは出来なかった。

　彼の手が、頬から髪へ、そしてうなじへと滑っていく。
　
　肌に触れた指先が、迷いながらも確かにそこにある。触れるたび、空気が震えた。

　――こんなにも近いのに、なぜ抱きしめてくれないの。

　セラは目を閉じた。
　息が交わる。距離は、あと指先ひとつ分だった。

　そのとき、ジュールの指が止まった。
　彼の呼吸が、わずかに乱れ、息を飲んだのがわかった。

　唇が、彼女の唇に触れそうになって―ー止まった。

「……だめだ」
　ジュールの低い声が、喉の奥でかすれた。

　彼は、ゆっくりと手を離した。
　その指先が離れる瞬間、セラの肌が熱を失っていく。

「……申し訳ない」
　ジュールの声は震えていた。
　苦悩と後悔と、押し殺した願いが滲んでいた。

　セラは何も言えず、ただ首を横に振った。涙ではなく、息がこぼれた。

　外では、細かな雨が降り続いていた。
　誰も知らない場所で、たった一度、理性がふたりを引き離した。

　それでも――
　心はもう、戻れない場所にいた。


＊


　邸を出ると、雨がまた強くなっていた。
　馬車を呼ぶまでの間、庇の下で空を見上げる。

　指先に、まだ彼の温もりが残っている。
　たった数秒の触れ合いが、胸の奥で永遠のように燃えていた。

　――この恋は、祈りの果てに生まれた。だからこそ、罪であり、救いでもある。

　セラは小さく息を吐き、
「……ジュール様」

　誰にも聞こえない声で、その名を呼んだ。

　雨が頬を濡らす。
　それが涙かどうか、もう分からなかった。