【完結・R18】祈りより深く、罪より甘く

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　フェルディナン邸の東棟を出た帰り道──セラの胸の奥は、なぜか落ち着かないままだった。

　けれど、そのざわつきは今日だけのものではない。

（……あの日から、ずっと）

　ジュールの執務室で、愛を交わした日。
　荒い呼吸の合間に、ジュールは確かに言った。

『……君と暮らしたい』
『レアが回復したら、離縁する』
『貴族の生活に未練はない。自然の多い場所で、二人で静かに暮らしたい』

　身体を重ねた後、額を寄せて囁かれた言葉だった。その声は震え、熱くて、嘘とは思えなかった。

　“レアが回復したら”その条件が、胸にしこりのように残っていた。

　アラン医師は以前、「レア様の回復は驚くほど順調だ」と告げていた。

　では――
　レアが完全に回復したその時。
本当にジュールは離縁を選ぶのだろうか。

　胸が静かに痛む。
　未来を夢見るほど、その未来が揺らぐのが怖かった。

　セラは小さく息を吐き、回廊の歩みを早めた。

　今日は、二ヶ月ぶりの往診だった。
　フェルディナン夫人の脈も、顔色も落ち着いていた。

　夫人を悩ませていた、不眠、胸苦しさ、食欲不振――どれも改善傾向にあり、薬がきちんと効いている証拠だった。

　それなのに。

（……なぜ、こんなに胸がざわつくのだろうか）

　往診用の鞄を抱え直しながら、セラはほんの数刻前の夫人の顔を思い出していた。

──どこか“言いかけてやめた”ような表情をしていた。

「セラさん、本当に助かっているのよ。あなたの薬がなかったら、私は今ごろ――」

　そう言って、夫人は笑ったが、その笑みの端に、曇りが一瞬だけ走った。

　まるで何かを考えているかのように、表情を曇らせたのだった。

（夫人の体調は良さそうだけど‥何か別の不調が……？）

　フェルディナン夫人の体調が気に掛かり、胸の奥で冷たい波が静かに広がっていく。

　廊下を歩いていると、すれ違った侍女がセラに向かって微笑んだ……ように見えた。

　だが、その瞳は笑っておらず、すぐに伏せられる。

（……あの方、いつもは明るく挨拶してくれたのに…）

　胸に小さなざらつきが生まれる。

　さらに玄関へ向かう途中、開いた扉から使用人たちのひそひそ声が聞こえた。

「……あの薬、強すぎるんじゃ……」
「しっ……聞こえるわよ」

　セラが立ち止まった瞬間、使用人の会話はぷつりと切れ、二人は不自然なほど丁寧に頭を下げて去って行った。

（薬……？夫人に調合した薬のこと？）

　理由はわからない。ただ、何かが起きている感覚だけがじわりと胸を締めつけていく。

　そして最後に、夫人の曇ったまなざしが再び胸をよぎった。

（……どうしたのだろう…）

　その正体はまだ影の形すら見えない。
　けれど、冷たい予兆は確かに息をしていた。

　セラは小さく息を吸い、夕暮れの王都の空の下へ一歩踏み出した。

　胸の奥に、静かに芽生える不安とともに、フェルディナン邸を後にした。


＊＊＊


　翌日。
　薬草の香りが満ちる調合室。
夕刻の光が机の上の薬瓶を淡く照らす中、セラは今日の処方箋をひとつずつ確認していた。

　セラは慣れた手つきで薬草を刻み、煎じ、患者に合わせた調合を進めていた。

「セラさん……これ、本当にあなたの処方？」

　受付の助手リナが、少し怯えたように紙を差し出した。

　セラは眉を寄せて受け取り、処方箋に目を通す。

　そこに書かれた薬量は、セラが決して書かない“倍量”の処方 になっていた。

「……違うわ。これ、私の字じゃない」

　セラは眉根を寄せて、処方箋を見つめる。処方箋の筆跡が、自分のものと驚くほど 似ている。

　助手リナが不安そうに言う。

「患者の奥様が……“セラさんの字です” と……」

　セラは息を呑んだ。
　明らかに自分の技量に対する疑念が生まれている。

　リナはさらに言いづらそうに告げた。

「……アラン先生にも伝わってしまって……後で話を聞きたい、と」

　身に覚えがなく、胸が冷たく沈む。
　しかし、処方箋は“証拠”のように存在している。

「セラ？」
　ふいに背後から声がかかった。
　アラン医師だった。

「リナから聞いたと思うが‥」
　アランの表情がわずかに曇り、処方箋の束が目の前に置かれた。

「この処方箋なんだが…覚えはあるか？」

　処方箋の束の中の一枚を手に取ると、セラの指が微かに震えた。

「……え…？」

　処方箋には、見慣れた文字が並んでいた。
──自分の筆跡によく似た、柔らかい文字の癖。

　だが決定的に違う。

　診察した覚えもなく、名前にも見覚えながない患者の処方箋なのに、セラの筆跡に似せられて、倍量だったり、出鱈目な処方がされている内容だった。

　胸の奥に、じわりと冷たい水が落ちていく。

　気づけば唇が乾いていた。
　何度見直しても、文字は、紛れもなくセラの書式に寄せられたものだ。

（誰が……こんな……）

「……覚えはなさそうだな‥。この患者の名前、うちの診療所にはいないんだ。診療歴も、俺の記憶にもない」

「……では、なぜ？」

　セラの声は戸惑いに満ちていた。
　アランはさらに筆跡をじっと見つめ、顔を上げた。

「……セラ。確かに、これらは君が書いたものではないな？」
「……はい。書いていません」

　その返事に、アランは深く息を吐いた。
　叱責ではない。むしろ強い心配を押し殺すような、静かな仕草だった。

「最近……何か、おかしなことはないか？」
「……いいえ…特には…」

　フェルディナン夫人と使用人の様子に、ふと違和感が生じていたが、この件との繋がりが確証できないため、思い当たらないと返事をする。

　アランは首を傾げながら、セラを心配そうに見つめる。
 
「無理をしているのではないかと思っていたんだ。
往診の間隔が延びてきたとはいえ、フェルディナン夫人の担当が重荷ではないかと……

それ以外でも、君の評判を聞いて、担当患者数も増えている。だから……」

　そこで言葉を区切り、優しい声が続いた。

「もし“記憶違い”や“書き間違い”が増えているのなら、君に休みを取らせようと思っていた」

　セラははっと息を呑む。
　胸に冷水が落ちたような気がした。

「ち、違います……！そんな間違いは、しません」

「わかっている。そう断言できる君だからこそ、心配なんだ」

　アランの視線は、決して疑いではなかった。
　むしろ【セラがこんなミスをするはずがない】と、彼は本気で信じている眼差しだった。

　だが、その信頼が逆にセラの胸を締めつける。

（私は……書いていない。でも、この紙は……私に“書いたことにしようとしている”……？）

　言葉にできない恐怖が、ゆっくり脊髄を這い上がってくる。

　アランは静かにセラの肩に手を置いた。

「何かあれば必ず言ってくれ。君の仕事ぶりはよく知っている。だから……ひとりで抱え込むな」

　その言葉の温かさに、セラはほんの少しだけ呼吸を取り戻した。

　でも不安は消えない。

（……誰が……何のために……）

　処方箋の“偽の筆跡”が、机の上で淡く光を反射していた。まるで静かに告げているようだった。

　──これは、まだ始まりにすぎなかった。