【完結・R18】花のように微笑み、棘のように傷ついて

7

　(トーマス:回想)

　物心がついた時には、すでに母はいなかった。

　産後の肥立ちが悪く、長く床に伏していたと聞かされている。幼い自分には「病に伏す母」の記憶すらない。

　ほんの少しでいいから抱きしめてもらった記憶が残っていればと、大きくなってから思うことはあったが、実際には温もりを知らない。
　長患いの後、流行り病にかかり、あっけなく命を落としてしまったのだという。

　母の姿は写真でしか知らない。
　美しく柔らか表情を浮かべる母。それでも、奇妙なことに寂しさはなかった。

　――父がいたからだ。

　大工をしていた父は、毎日働き詰めだったにもかかわらず、決して自分を孤独にさせなかった。
　あの大きな背中。木材を担ぐたびに広がる逞しい肩。帰宅したときにまとっている木の香り。

　どれもが、自分にとっては安心の象徴だった。父の存在があったから、自分は母を知らなくても、ひとりきりだと感じたことはなかった。

　父が母の分まで、たくさんの愛情を注いでくれた。父こそが世界でいちばん頼もしく、尊敬すべき存在だった。

　十三歳のある日、隣家に親戚の少女が引き取られてくると聞かされた。

　彼女――ジャンヌは、幼くして両親を亡くし、親戚中をたらい回しにされた末に、あの家に身を寄せることになったらしい。

　その夜、夕餉の席で父はぽつりと呟いた。
「気の毒にな……。早くに親を亡くした上に、あちこち渡り歩かされるとは。お前は歳も近いだろう、トーマス。気にかけてやりなさい」

　父の言葉は絶対だった。
　子ども心に「父に褒められたい」という気持ちは強かったし、なにより尊敬してやまない父の言いつけなら、どんなことでも守りたいと思った。

　だから、自分はジャンヌに声をかけるようになった。

　引き取られて間もない彼女は、あの家で家事を押し付けられ、理不尽に叱られ、幼いながらも虐げられていた。

　そんな姿を目にすれば、自然と手を差し伸べずにはいられなかった。

　あるとき、買い物の荷物を持たされていたジャンヌを見かねて一緒に運んだ。

　帰宅して父に話すと、「よくやったな」と笑って褒めてくれた。その笑顔が嬉しくて、胸の奥が熱くなった。

　もっと褒めてもらいたい――それもあった。
だがそれ以上に、「ジャンヌを守らなければ」という感覚が自分の中に芽生えており、使命のように根を下ろしていった。

　最初のジャンヌの印象は「痩せていて、おとなしい子」だった。

　声をかけても俯いたまま、小さな声で返すばかり。何を考えているのかよく分からない。

　日を重ねるうちに、少しずつ表情が変わっていった。自分にだけは小さく笑ってくれることが増え、ぽつりぽつりと話すようになった。

　言葉を交わす時間が増えるにつれて、「ただのおとなしい子」ではなくなっていった。

　自分は父子家庭で育ち、幼い頃から近所の男の子たちと駆け回るばかりだった。

　女の子の話題といえば「食べ物の好き嫌い」や「憧れの歌人」、あるいは「新しい髪飾り」のこと。
　正直、興味が持てなかった。男子と木登りや泥遊びをしている方がずっと楽しかった。

　――けれど、年頃になると事情が変わった。

　いつの間にか、自分の容姿が女子たちの間で騒がれるようになっていた。
　背が伸び、父譲りの体格が整い始めると、歩くだけで視線を浴びる。

　それが妙に鬱陶しくて仕方なかった。噂話をされるのも、恋愛めいた視線を向けられるのも厄介で、余計に男友達とばかりつるむようになった。

　けれど――ジャンヌだけは例外だった。

　彼女は騒がしくない。余計な詮索もしてこない。隣にいても気を遣う必要がなく、息苦しさを覚えない。
　父から「気にかけてやれ」と言われてきたこともあり、自然と手を差し伸べるのが習慣になっていた。

　気づけば、彼女は「女子」ではなく【幼馴染】として、そばにいるのが当たり前の存在になっていた。

　学園の最終学年を迎えたころ、父に成績表を見せる機会があった。
　父は「立派だ」と目を細め、満足そうに頷いてくれた。だが自分は算術だけはジャンヌに負けたと正直に打ち明けた。

　すると父は声をあげて笑い、「それでも充分だ」と言ってくれた。そしてジャンヌの名を口にし、真面目に感心していた。

「隣の娘たちは評判が悪いが、ジャンヌは違う。あの家に虐げられて気の毒な子だが、成績は良いし、しっかりした娘さんだ。算術ができるのなら、卒業後は都会の商会に勤められるかもしれないな。あの一家とは離れた方が幸せだろう」

　父の言葉は、強く胸に刻まれた。
　卒業後、自分は都会で職に就くことが決まっていた。不安と期待に揺れていた時期だったからこそ、父のその言葉が妙に響いたのだ。

　――ならば、ジャンヌを誘おう。

　一緒に都会へ行けたら。あの家から救い出してやれたら。
　自分にとっても安心だし、ジャンヌにとっても新しい道が開けるかもしれない。

　そう考えたとき、胸の奥に不思議な使命感と少しの勇気が湧いた。

　そしてある日、思い切って彼女に声をかけることにしたのだった。