灰燼の少年

本編【シャーロット】

昇進祝いパーティー8

　先程のプライベート用の個室に戻ると、カレンが新しいドレスを着ていた。薄紫色の上品なドレスだ。
　「みなさん、おかえりなさい。どう？　カレンのドレス」
　「お似合いですよ」
　ロイが言う。
　パトリックたちも次々と褒める。
　「ありがとう」　
　カレンは照れ笑いをする。
　「それで？　何かわかりましたか？」
　シャーロットが訊ねる。
　「何者かが発火させた可能性があります」　
　ロイが言う。
　「出火元のところに導火線がつながっていたんです」
　アリスが言う。　
　「まだ処理できていないものが複数ある状態だよ」
　ミーシャが言う。
　「そんな……」
　「パーティーどころじゃなくなっちゃうじゃんねぇ、全く」
　パトリックがげんなりした様子で言った。
　「犯人を捕まえることはできると思いますか？」
　シャーロットが言う。
　アリスは首を振った。
　「証拠という証拠が導火線だけじゃ無理です」
　シャーロットはため息をついた。
　「そうですか。確かに、それだけで誰が犯人かなんて割り出せない」
　「せめて無事にパーティーが終わるようにしないと」
　ミーシャが言う。
　「警察呼んで、全員にボディチェックでもした方がいいんじゃないの？」
　パトリックが提案した。
　それに対して、ロイは内心舌打ちした。
　あのペン型のキーピックを見られるわけにはいかない。
　「ボディチェック？　そうね。とりあえず、私たち以外の人たちにしましょう」
　シャーロットは急いで、その旨を内線電話で手配した。
　ロイは安堵した。
　「全員って、相当時間がかかるんじゃ……」
　カレンが言う。
　「仕方ないよ。ルッツ家でテロをやろうとしている輩がいるんだから」
　パトリックが答える。
　「じゃあ、僕たちは導火線の処理に行きましょう。シャーロットさんはどうしますか？」
　ロイの冷静な提案に、シャーロットは頷く。
　「私も行きます。みなさんだけだと怪しまれてしまうと思うから」
　「そうですね。助かります」
　「果物ナイフでよかったらここにあるから、これを使いましょう」
　シャーロットが、果物ナイフを手にする。
　「じゃあ、行きましょう」
　一行は再び地下倉庫に戻っていった。

　地下倉庫では、幸い新たな火は出ていなかった。
　月が陰り、月明かりがあまり頼りにならない。
　「暗いわね」
　シャーロットが懸命に導火線を切っていく。
　「シャーロット、そっちので全部だよ」
　ミーシャが指差す方を見ると、残り数少ない導火線があった。
　「わかった」
　「埃っぽいなぁ。ほんと、こんなところで何してたの」
　パトリックがぼやく。
　カレンはわずかに顔を赤らめたが、薄明かりのおかげで誰にも見られずに済んだ。

　導火線の処理が終わると、一行は地下倉庫を出て地上階に出た。
　会場の人々は、今度はシャーロットに変わって、ボディチェックのために列をなしていた。
　「うわーすごい行列」
　「最悪だけど、ロイと一緒でよかったぁ」
　パトリックもアリスもげんなりとしている。
　「じゃあ、僕はお手洗いに行ってきます」
　ロイがその場を抜ける。
　シャーロットも「私も」とロイの後を追うようにその場を後にした。