難攻不落の黒竜帝 ――Reload――

死に勝る敗北

　黒、ハートが魔物の力を纏う。
　一挙手一投足、その全てが死へと直結する。
　もちろん、油断など許されない。1秒の遅れ、思考の遅れが命取りになる。
　黒、ハートは分かっていた。長年の騎士、皇帝としての経験から――が、僅か数秒だけ動きが止まる。
　踏み込みの足が止まり、体から力が抜ける。
　敵の攻撃ではない――。正面の敵性存在、その者が顔を隠していたフードを取ったからだ。
　素顔を晒した程度で動きを止める訳がなかった。ただ、相手が相手であった。
  そのフードの下の素顔を晒す行為１つで、黒の動きを停止させるには充分過ぎた――

　「お前、は……」
　「おい、何の冗談だよ。コイツは……」

　黒、ハートの目の前で、顔を覆い隠すその真っ白なフードを取る。
　どこにでも居る顔で、特に魔法を使った訳では無い。
  ただ、素顔を晒した。普通の黒髪、イケメンの分類に入れられる整った顔立ち、最も特徴的な片耳のピアス――
　その黒髪を２人は、覚えている。否、忘れる筈はない。
　共に切磋琢磨し、共に騎士の最高峰を目指して走り出した――友人であるから。
　男は、ピアスを揺らしながら、黒、ハートに笑みを向ける。
　硬直した黒、ハートを見て釣り上がる口角が押さえられない。

　「本物……か？」

　ハートの問い掛けに、男は嘘など付けない確固たる証拠を提示する。
　それを見て、黒は完全に心が――砕けた・・・。






　「天地、轟とどろけ。――《アルファカイウス  》」







　男の背後から、巨大な十字架を背負った。痛々しいまでに縫合の痕が残る化け物が現れる。
　真っ白な長髪を揺らしながら、顔の皮膚は無く。
    一部の肉が顔に残るだけの半分骸骨、半分肉というおぞましい顔の魔物ギフトが男に呼ばれる。
　両手両足に鎖が巻き付き、動く度にジャラジャラと音を上げる。
　ボロ布1枚を腰に巻いて、十字架を背負った魔物が吠える。

　「さぁ、力を解き放てよ……黒――」
　「何の冗談だよ……どうして、生きてる。いや、生きてるなら、何で……何で、連絡の1つもしなかったッ!!」

    黒が声を荒げる。
    ハートも困惑して、戦闘どころではない。もちろん、黒などまともな精神状態ではない。

　「なぜ、黙ってたか……か。それは――お前を、殺す為だ」

　男の指先が黒の胸を狙う。
　魔物アルファカイウスの開口部から放たれた魔力のレーザーが黒の肩を貫く。
　寸前で避けて、致命傷は避ける。僅かでもタイミングがズレていようものなら、今の一撃で黒は終わっていた。

　「流石は、黒だ。そうじゃなきゃ……ちっとも、楽しめない」
　「どうして、生きてる。どうして、戦う。どうして……」
　「どうして？ 簡単だ――」

　男の後ろで、同じくフードを取った2人が黒、ハートの前に立った。
　この男同様、後から顔を晒した2人にも黒とハートは面識があった。
　ハートよりも、黒はその者達の顔を忘れはしない。
　決して、忘れてはならない。
　それが、黒にとって《呪い》でもあり《覚悟》でもあった。
　だが、その覚悟はこの日崩れた。
  驚きと悲哀の表情を隠す事無く。ぐちゃぐちゃの表情に髪をぐしゃぐしゃに掻いて、その現実から目を背けようとする。
  何せ、敵として眼前に立っている者達は、黒にとってかけがえのない者達であったからだ。
  もはや、黒は剣を取る事は出来ない。心の不安定さに拍車が掛かる。


　かつての友同胞を前にして――